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毫不奇怪，对美国人的健康至关重要的初级保健医生短缺情况越来越严重。
他们从事医学领域中收入最低、最不光彩的领域之一。 大多数人过度劳累，一天要见多达30人； 弄清楚喉咙痛何时是链球菌感染，或控制患者的慢性糖尿病。
那么，为什么市值数十亿美元的公司，尤其是大型健康保险公司，吞并初级保健业务呢？ CVS Health 凭借其庞大的药房业务和主要保险公司 Aetna 的所有权，斥资约 110 亿美元收购了 Oak Street Health，这是一家快速发展的连锁初级保健中心，在 21 个州雇用医生。 亚马逊以近 40 亿美元的价格大胆收购另一家大型医生集团 One Medical 就是此类举措的又一举措。
吸引力很简单：尽管初级保健医生地位低下，但他们照料着大量患者，他们为医院系统、健康保险公司或希望扩张的药房机构带来业务和利润。
还有一个额外的诱惑：针对美国老年人的联邦医疗保险计划 Medicare 日益私有化，这意味着其 6000 万受益人中有一半以上已经根据 Medicare Advantage 计划与私人保险公司签订了保单。 联邦政府现在每年向这些保险公司支付 4000 亿美元。
“这是每个人都在瞄准的一大笔钱，”佐治亚州立大学法律、健康与社会中心主任、新英格兰医学杂志一篇关于企业投资的文章的作者 Erin C. Fuse Brown 说。初级卫生保健。 “这是您所有医疗保健费用的一站式商店，”她说。
许多医生说他们正在成为纯粹的雇员。 “我们已经看到这种自主权的丧失，”Dan Moore 医生说，他最近决定在弗吉尼亚州亨里科开始自己的诊所，以便在照顾病人方面有更多发言权。 “你不会成为一名医生平均花七分钟与病人在一起，”他说。
吸收医生的做法是大规模、加速的医疗保健整合的一部分，将患者留在数量不断减少的大公司或医院集团手中。 许多人已经是患者的保险公司，并通过拥有连锁药店或药房福利经理来控制药品的分销。 但现在，根据医师宣传研究所最近的一项分析，所有医生中有将近 10 人中有 7 人受雇于医院或公司。
这些公司表示，这些新安排将为患者带来更好、更协调的护理，但一些专家警告说，整合将导致更高的价格和更高的系统，这是为了追求利润，而不是患者的福利。
保险公司表示，他们购买医疗服务是朝着所谓的基于价值的护理迈出的一步，保险公司和医生支付固定费用来照顾个别患者。 固定付款作为一种经济激励措施，可以让患者保持健康，提供更多的早期护理机会，并减少住院和看专科医生的昂贵费用。
这些公司表示，他们更喜欢固定费用，而不是现有系统，即为每次检查和治疗向医生和医院支付费用，鼓励医生订购过多的程序。
根据 Medicare Advantage，如果医生承担患者护理的财务风险，医生通常会与保险公司分享利润，如果他们可以节省治疗费用，则可以获得更多收入。 初级保健医生每年可支付高达 14,000 美元来管理一名患者，而不是获得几百美元的办公室访问费用。
但专家警告说，这些重大收购会威胁到医患关系的个人性质，尤其是如果母公司有权规定从第一次就诊到延长住院时间的服务限制。 一旦注册，这些新客户就可以被引导到相关业务的连锁店，如 CVS 药店或亚马逊的在线药店。
UnitedHealth Group 是整合服务的庞大示例。 它拥有在美国拥有近 5000 万客户的大型保险公司，并监督其不断扩张的子公司 Optum，后者收购了医生网络和医疗站点。 Optum 可以将患者从其大约 70,000 名医生中的一位送到其紧急护理或手术中心之一。
马萨诸塞州民主党参议员伊丽莎白·沃伦敦促联邦贸易委员会仔细审查其中一些大型交易，监管机构迄今尚未以反垄断为由阻止这些交易。 “我担心少数大型医疗保健大型企业集团收购数千家独立供应商可能会减少地方或全国的竞争，伤害患者并增加医疗保健成本，”她在 3 月份写信给监管机构。
这种医疗保健的整合也可能与禁止所谓的公司医疗的州法律相冲突。 此类法规防止雇用医生的公司干预患者治疗。
专家警告说，当公司管理层试图通过需要事先授权才能接受护理的复杂系统来控制成本时，可能会对患者造成伤害。
例如，大型非营利性健康计划 Kaiser Permanente 也拥有医生团体，去年以近 290 万美元与 Ken Flach 的家人解决了一起医疗事故案件，Ken Flach 是前网球运动员，在接受 Kaiser 护士和治疗后感染肺炎并死于败血症。尽管他的妻子紧急恳求，医生还是不让他亲自去看病或去急诊室。 Kaiser 表示，医疗决定是由其提供者与患者协商后做出的，并表示“对 Flach 家族表示最深切的同情”。
医生也对不利于患者的疏忽感到恼火。 “他们试图像经营企业一样经营它，但它不是企业，”密歇根州大急流城的内科医生贝丝·科扎克 (Beth Kozak) 博士说。
她的医生团队已与投资者所有的公司 Agilon Health 合作，共同实施 Medicare Advantage 计划。 Kozak 医生说，她不得不延长工作时间，不是为了提供更好的护理，而是为了为患者提供额外的诊断，这增加了 Medicare Advantage 计划下的联邦报销额。 “这并不是因为我提供了更好的病人护理，”她说。 “这一切都与账单挂钩。”
企业医疗消费持续增长。 Walgreens Boots Alliance 是美国最大的药房运营商之一，斥资 50 亿美元收购了初级保健集团 VillageMD 的多数股权，并与 Cigna 联手以近 90 亿美元的价格收购了另一家医疗集团。 除了直接购买，UnitedHealth 还与沃尔玛合作，为老年患者提供护理。
在向投资者宣传购买橡树街诊所的好处时，CVS Health 的首席执行官 Karen S. Lynch 表示，初级保健医生可以降低医疗成本。 “初级保健推动患者参与和积极的临床结果，”她说。
其中许多公司正在建立连锁诊所。 在最近参观 Bushwick 的 Oak Street 诊所时，该诊所是纽约市自 2020 年 10 月以来开设的 16 个中心之一，通常会在早上 8 点到下午 5 点接诊患者，下班后会有一名护士回答问题。
非营利组织 Primary Care Collaborative 的首席执行官 Ann Greiner 为私营公司最近涉足这一医疗保健领域进行了辩护，称他们正在为实践注入急需的资金，并可能改善服务欠缺地区人们获得医疗保健的机会.
“这些安排中的人的薪水更高，”她说。 “他们在许多此类安排中提供了更全面的护理。 他们正在提供更多技术和更多基于团队的护理。 这就是所有的投资。”
但她说，这些交易也有可能将平衡从质量治疗转移到利润上。
近年来，一些人援引禁止公司医疗的法律来挑战这些大规模的私营企业。 Envision Healthcare 是一家雇佣急诊室医生的私人股本支持的公司，它在加利福尼亚州被美国急诊医学会的一个部门起诉，美国急救医学会是一个支持独立执业的专业团体，指控它违反了该州的规定。
诉讼称，“Envision 对医生的医学实践行使着深刻而普遍的直接和间接控制和/或影响”。 该诉讼认为 Envision 控制着医生的账单并制定医疗协议。
虽然 Envision 不会对诉讼发表评论，但它表示它“遵循医疗保健行业普遍的运营结构，并被非营利组织、私营和公共团体以及医院和保险公司广泛使用。”
大型保险公司发现医生团体特别有吸引力，尽管许多人都报告了相当大的损失。 收购过去三年亏损超过 10 亿美元的 Oak Street 可能有助于 CVS 的 Medicare Advantage 计划提高其质量或“星级”评级，并增加其中一项计划的付款。
即使是少数患者也可以转化为可观的收入。 亚马逊旗下的 One Medical 公司以时尚的诊所而闻名。 该公司收购了一家专注于 Medicare Advantage 的公司。 One Medical 的 836,000 名成员中只有约 5% 参加了该联邦计划，但根据其 2022 年的财务报表，其收入的大约一半来自这一小部分患者。
监管机构已经指出某些做法使用的方法有问题。 2021 年 11 月，Oak Street 透露，司法部正在调查销售策略，例如免费前往其诊所和向保险代理人支付转诊费用。 根据针对 Oak Street 的股东诉讼，一家中心的一名医生描述了用“礼品卡、赃物和礼品袋”招募患者。
该诉讼详细说明了医生通过夸大病人的病情来夸大联邦政府支付的费用的担忧。
橡树街表示，它没有被司法部指控有任何不当行为，并表示该诉讼“毫无根据”。
这些私人 Medicare Advantage 计划因通过夸大成本和夸大患者疾病向政府收取超出其应有的费用来积累巨额利润而受到严厉批评。
根据新规定，拜登政府将取消一些最有问题、过度使用的诊断，医生和保险公司的收入可能会减少。
但其他获利途径也可以解释为什么企业垂涎这些交易。 与保险公司的盈利上限不同，Medicare Advantage 保险公司必须将每一美元的至少 85 美分用于患者护理，而这些医生诊所和药房连锁店可以赚取多少利润没有限制。
现在确定综合护理是否会改善患者的健康可能还为时过早。 “到目前为止，纵观整个行业，这些收购的记录喜忧参半，”位于加利福尼亚州长滩的非营利组织 SCAN Group 的首席执行官 Sachin H. Jain 博士说，该公司提供 Medicare Advantage计划。
而且这些投资可能无法阻止如此多的人仍然寻求提供普通护理的医生迅速消失，包括最近的一份报告显示
进入该领域的医学院毕业生越来越少。
在俄勒冈州波特兰附近执业的马克斯·科恩 (Max Cohen) 博士说：“我们正在应对这个行业内令人难以置信的倦怠程度。” “穿过屋顶。”
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