债务上限：分裂和负债累累的国家无法忍受

“在国家事务中，预计会出现紧急情况，其中将有必要借贷。 在公共危险时期的贷款，特别是来自对外战争的贷款，是不可或缺的资源， 甚至是他们中最富有的人。 . . 建立一个国家的信用至关重要 . . . 尽管国务卿深信，为目前的债务提供适当的资金，将使它成为国家的祝福，但他还远未接受这个有时会被搁置的纬度的位置： ‘公共债务是公共利益”，这是一个会招致挥霍的职位，并且容易受到危险的滥用——他热切希望看到它作为一项基本准则纳入美国的公共信用体系， 债务的产生应始终伴随着清偿手段。 （重点添加）” — 亚历山大·汉密尔顿，“第一份公共信用报告”，1790 年 1 月 14 日，

美国在 2023 年 1 月 19 日达到了 31.4 万亿美元的债务上限，这是国会仅在两年前批准的上限。 美国财政部现在正在采取非常紧急的措施来防止国家违约。

目前围绕债务上限的争论揭示了一个国家必须面对的痛苦现实。 有两个重要的原则关系重大，亚历山大·汉密尔顿在上面的引述中都提到了这两个原则。 首先是维持美国的信誉对国家的健康至关重要。 自愿拖欠联邦债务将危及该国经济成功的基础。 第二，当前不可持续的财政赤字路径可能导致未来几年的非自愿违约，这将同样是灾难性的。

这些令人不安的事实具有一些重要意义：

1. 公共债务今非昔比

1790 年，美国的生存还远未确定。 该国赢得了革命战争并批准了宪法，但其财政却一片混乱。 各州和联邦政府无法偿还他们的战争债务，甚至无法支付他们的退伍军人。 这影响了国家的商业环境和政府对其进行监管的能力。 但是第一任财政部长汉密尔顿明白国家信用的完整性在确保繁荣方面所起的重要作用。 他协调了建立国家信誉的各种法规的通过。 这些计划包括在联邦政府下合并战争债务、征收关税以资助未偿债务，以及创建美国第一家中央银行。

如果没有这些措施，美国可能没有足够的财力来承受汉密尔顿提到的“紧急情况”。 坚持汉密尔顿金融原则帮助美国在其独立的头 175 年中坚持了 1812 年战争、内战和第一次世界大战以及其他挑战。

当这些紧急情况结束时，该国遵守汉密尔顿的第二个原则，并使用联邦预算盈余来清偿债务。 第二次世界大战后情况发生了变化。 最初，美国像以前一样偿还债务，但到 1960 年代，永久性的和平时期赤字已成为常态。 根据国会预算办公室 (CBO) 的 2022 年估计，未来十年，它们平均每年将占 GDP 的 5% 左右。 这样的轨迹是不可能维持的。

美国联邦预算赤字占 GDP 的百分比，1791 年至 2022 年

为什么美国改变了其对公共信用的哲学态度？ 原因之一就是它可以。 1945 年布雷顿森林协定后，美元成为世界储备货币，美国国债成为全世界储户的安全保值手段。 福利计划的大规模扩张也发挥了作用。 这不是政治判断：这些项目具有真正的社会效益。 但它们超出了国家资助它们的能力。 根据国会预算办公室 (CBO) 的说法，社会保障和医疗保健计划（如医疗保险和医疗补助计划）是造成联邦预算大部分短缺的原因。 到 2032 年，它们将占联邦预算的 50% 以上，而且它们的成本只会随着人口老龄化而增加。

2. 不要为了治病而杀人

美国积累债务的速度不可能超过美国经济永远增长的速度。 但它可以持续一段时间。 因此，通过拒绝提高债务限额来拖欠债务构成了一种非受迫性的、自己造成的伤害。 在全球金融危机 (GFC) 中，国会投票否决了问题资产救助计划 (TARP)，金融恐慌加剧。 在第二次投票中，该措施获得通过，TARP 帮助恢复了人们对美国金融体系的信心。 没有人知道如果第二次尝试失败会发生什么，但这将是灾难性的。

债务上限也是如此。 美国从未拖欠公共债务，因此我们无法预测后果。 但他们会很严厉。 在更遥远的未来发生违约的可能性是一个必须解决的风险，但自愿违约在经济上相当于把车开到沟里而不是没油了。

分裂国家的弊端

美国的政治分歧正处于周期性高潮，但情况更糟。 毕竟，国家在 1861 年与自己开战。然而，对美国金融稳定的威胁需要共同努力。 不可持续的债务积累持续的时间越长，后果就越严重，最终必须采取的反制措施也就越严厉。 尽管在 2023 年自愿违约可能是不明智的，但让子孙后代背负他们负担不起或只能在生活水平大幅下降的情况下负担得起的债务同样是不负责任的。

通过战争、恐慌、萧条、流行病和自然灾害，美国始终设法让分裂的人民团结起来应对这些威胁。 这种团结有时是勉强或不公平地实现的，但它总能实现预期的目标。

历史上大国的衰落和崩溃证明，无法保证美国面临的下一次生存危机不会是最后一次。 解决债务问题将是痛苦的，需要牺牲。 只有时间才能证明美国是会迎接挑战，还是像之前的许多国家一样，屈服于衰落。

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图片来源：©Getty Images / Instants

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