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当寒冷的天气导致北卡罗来纳州平安夜轮流停电时，Eliana 和 David Mundula 很快开始担心他们 2.5 周大的女儿，他们几天前从新生儿重症监护病房带回家。
“房子里的温度正在下降，”住在夏洛特南部马修斯的蒙杜拉女士说。 “我生气了。”
但她的丈夫拿出了一台几年前邻居说服他们购买的小型汽油发电机，让他们可以使用便携式加热器并重新启动冰箱，让他们在停电 5 小时的大部分时间里继续运转。
在夏洛特北部的科尼利厄斯 (Cornelius) 镇，80 岁的前自助餐厅员工格拉迪斯·亨德森 (Gladys Henderson) 就没那么幸运了。 她没有发电机，只能依靠蜡烛、手电筒和旧煤油加热器来度过最近一次不同的停电。
“我几乎一直没电，”亨德森女士说。 “有时它会熄灭并保持关闭状态。”
亨德森女士正处于新的能源鸿沟的失败端，这种鸿沟使数百万人处于危险的高温和寒冷环境中。
随着气候变化加剧热浪、寒流和其他极端天气的严重性，停电变得越来越普遍。 根据非营利科学家组织气候中心分析的政府数据，在截至 2021 年的 11 年里，美国发生了 986 次与天气有关的停电，几乎是之前 11 年的两倍。 根据美国能源信息署的数据，2021 年美国电力公司客户平均停电近 8 小时，比 2013 年（可获得该数据的最早年份）的两倍多。
停电变得如此普遍，以至于一些人认为发电机和其他备用电源设备是必不可少的。 但是像亨德森女士这样的许多人买不起发电机或它们运行所用的燃料。 即使在近年来销售强劲之后，家用发电机的主要销售商 Generac 估计只有不到 6% 的美国家庭拥有备用发电机。
能源专家警告说，由于与气候变化有关的极端天气，停电将变得更加普遍。 随着美国人购买电动热泵和电池驱动的汽车来取代燃烧化石燃料的熔炉和车辆，这些停电将伤害更多的人——这是限制气候变化必不可少的转变。
“电网将更加脆弱，”南加州大学工程学教授、灾难响应专家 Najmedin Meshkati 说。 “这进一步加剧了贫富之间的鸿沟。”
老年人、体弱者和居住在没有得到很好保护或绝缘的房屋中的人，以及那些依赖电动医疗设备或服用需要冷藏药物的人最容易受到伤害。
佐治亚理工学院教授小布赖恩·斯通 (Brian Stone Jr.) 说，停电会产生热量，这已经是本可以避免的死亡的主要原因，甚至成为更大的威胁。 他做过研究，估计亚特兰大、底特律和凤凰城有多少人在停电期间会暴露在极端温度下。
他说：“在热浪期间发生大范围停电的并发事件是我们可以想象的最致命的气候威胁类型。”他指出，这些城市的冷却中心只能容纳一小部分人最大的风险。
杜克大学尼古拉斯能源、环境与可持续发展研究所的高级政策助理 Ashley Ward 研究了高温如何影响北卡罗来纳州的社区。 她的研究表明，高温会导致更多的早产。 她说，即使是在高温下工作的健康人也经常会患上与热有关的疾病，尤其是当他们无法在一夜之间为家中降温时。 “停电，”她说，“在很多情况下，都是灾难性的事件。”
北卡罗来纳州最近的一次电力危机发生在平安夜，当时夏洛特地区的气温降至 9 华氏度。
该州的主要公用事业公司 Duke Energy 开始切断对客户的供电，以确保在发电厂发生故障且客户在家中加热后电网继续运行。 大约 500,000 户家庭（占公司客户的 15%）在北卡罗来纳州和南卡罗来纳州停电，这是该公用事业公司首次在卡罗来纳州使用轮流停电。
自从搬进他们位于郊区的家后，蒙杜拉斯一家还经历过其他与天气有关的停电。 在之前的停电期间租用了发电机后，这对夫妇在 2020 年 8 月花费 650 美元购买了一台发电机，以保持他们四居室、两居室半的房子的部分供电。 当停电时，引擎的合唱通常会充满他们的邻居。 “这只是发电机的嗡嗡声，”蒙杜拉女士说，并补充说她从未在她长大的格林斯博罗低收入社区听到过发电机的声音。
这对夫妇考虑过更大的系统，比如带电池的太阳能，但这些选择会花费很多。
退休的食堂工作人员亨德森女士独自住在她的三居室房子里。 她依靠家人、朋友和社区团体来帮助她维护房子，房子的电力来自社区拥有的公用事业公司。 频繁停电是她所在的历史悠久的非裔美国人社区的几个问题之一，该社区也经常发生洪水。
开发商提出要买下她的房子，但亨德森女士想留在原地，因为她已经在那里住了 50 年。
“我的问题确实是电气问题，”亨德森女士说。 “这很可怕。”
杜克大学表示，它意识到像亨德森女士这样的人面临的风险。 该公司跟踪脆弱社区的反复停电情况，以确定是否应掩埋电线以减少停电的可能性。 该公司还在开发和测试在能源供不应求时缓解电网压力的策略。 这些方法包括让电动汽车向电网供电，以及安装可以关闭电器的智能设备，从而减少能源使用。
“因此，当极端天气事件来袭时，我们有一个可以承受或快速恢复的电网，”杜克能源客户解决方案高级副总裁 Lon Huber 说。
对电网的其他威胁更难防范。
12 月初，有人开枪损坏了位于夏洛特以东约 90 英里处的迦太基的两个杜克变电站，导致数千户家庭断电数日。 该镇的消防队长布赖恩·泰纳 (Brian Tyner) 说，紧急服务部门接到制氧机停止工作的人的惊慌电话，要求有人到访这些房屋并安装不需要电源的加压罐。
酋长家里也没有备用电源，他估计该地区三分之二的家庭没有发电机。 “我们永远无法证明价格合理，”他说。
备用电源系统可以小到成本不超过 500 美元的便携式汽油发电机。 这些设备经常出现在建筑工地和露营地，一次只能为几台设备供电。 只要有可用燃料，以丙烷、天然气或柴油为燃料的整个家庭系统可以提供数天的电力，但这些发电机的起价约为 10,000 美元，包括安装费用，对于更大的家庭来说可能要贵得多。
与电池配对的太阳能电池板可以提供无排放的电力，但它们的成本高达数万美元，而且通常无法提供足够的电力让大型电器和热泵运行超过几个小时。 在阴天、雨天或雪天，当没有足够的阳光为电池完全充电时，这些系统的可靠性也会降低。
一些急于减少碳排放、减少电费并摆脱电网依赖的房主将各种能源系统结合起来，通常需要付出高昂的代价。
来自北卡罗来纳州教堂山的统计学家 Annie Dudley 几年前削减了她的能源消耗。 她安装了一个地热系统，该系统利用地球的稳定温度来帮助加热和冷却她的家，取代了房子附带的老化系统。 后来，她在屋顶上安装了 35 块太阳能电池板和两块特斯拉家用电池，可以提供足够的电力来满足她的大部分需求，包括为电动大众高尔夫充电。
“这个社区已经断电很多，但我没有，”达德利女士说。
她在太阳能电池板和电池上花费了大约 52,000 美元，但其中 21,600 美元是通过退税和税收抵免支付的。 达德利女士估计，由于这项投资和她的地热系统，她的水电费每年减少约 2,300 美元。
发电公司认为，不断增长的用电量和停电威胁将使对其产品的需求保持高位。
去年，Generac 对美国房主的销售额为 28 亿美元，比 2017 年增长了 250%。Generac 首席执行官 Aaron Jagdfeld 表示，近年来，许多人购买发电机以确保停电不会影响他们在家工作的能力，总部位于威斯康星州沃克夏。许多人还因为恶劣天气购买了发电机，包括 2021 年太平洋西北地区的极端热浪，以及冬季风暴乌里，该风暴导致德克萨斯州停电数日，估计造成 246 人死亡。
“人们正在考虑这个问题，”Jagdfeld 先生说，“在更广泛的气候变化的背景下，以及这可能不仅会影响电力的可靠性，还会影响他们需要电力提供的东西。”
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