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大流行为印第安纳州埃尔克哈特带来了光明的一线希望。
这座城市以休闲车生产之都而闻名，随着被关在家里的家庭走上高速公路并避开旅馆，需求激增。 制造商集群获得了创纪录的利润，工人也从中受益：大都会地区的失业率在 2021 年底降至 1%，平均每周工资比 2020 年初的水平增长了 35%。
然而，这种狂热已经变成了寒意。 经销商尽可能多地囤积拖车和厢式货车，他们一直在打折以清理库存——新订单已经枯竭。 过去一年，该地区失去了近 7,000 个制造业工作岗位，目前失业率高于全国平均水平。 Thor Industries 拥有广泛的 RV 品牌组合，其销售额比去年同期下降了 39.4%。
“到 2022 年，制造商生产过剩，你会从人员配置的角度看到一些影响，”埃尔克哈特县经济发展公司首席执行官克里斯·斯塔格说。 他预见到最近的联邦能源和基础设施立法将推动新项目，但与此同时不断上升的利率正在造成损失。
“还不错，但不是原来的样子，”斯塔格先生说。
那是 2023 年美国的制造业。
工厂建设的速度比近期记忆中的任何时候都快，预示着国内生产可能会复苏，这得益于摆脱冗长、脆弱的供应链以及数十亿美元公共投资的注入。
与此同时，在被关在家里的消费者推动了非凡的繁荣之后，随着零售商消耗膨胀的库存，制造业正在遭受某种程度的后遗症。 预计美联储将在周三宣布再次加息，其抗通胀努力抑制了大宗商品的购买。 自去年夏天以来，新订单一直在下降，一项广受关注的采购活动指数连续六个月表现不佳。
制造业就业在大流行之后迅速反弹——这在经济衰退中是不寻常的——但已经收缩了两个月。 虽然该行业的裁员人数仍然很低，但职位空缺和招聘人数已从近期的高位回落。
美国制造业联盟主席斯科特保罗说：“这并不是真正令人担忧的暴跌，我们正在裁掉大量制造业工作岗位，但它似乎停滞不前。” “而且我认为持续的时间越长，恢复起来就越困难。”
美国经济面临的一个更大问题是，这是否预示着更广泛的衰退，因为商品需求降温通常意味着消费者感到财务紧张。 “制造业总是处于经济衰退的最前沿，”牛津经济研究院的高级经济学家芭芭拉·德纳姆 (Barbara Denham) 指出。
要了解当前的经济衰退，重要的是要剖析美国正在崛起的制造业时刻。
例如：那些新的制造业工作并不都是为制造钢卷和橡木橱柜的人准备的。 从 2020 年到 2022 年，消费品的生产——包括食品、饮料和药品——占就业增长的很大一部分。但与飞机和汽车的重型制造业相比，它的薪酬往往较低，需要的培训较少，工会也较少。 随着需求恢复正常，它可能会更快消失。
大流行时期的制造业繁荣也并非在所有地方都同样发生。 内华达州、亚利桑那州、佛罗里达州和德克萨斯州等州的疫情飙升远高于大流行前的基线，而长期的制造业中心——密歇根州、伊利诺伊州、纽约州和俄亥俄州——还没有完全反弹。 这种不平衡反映了最近的移民趋势，因为人们已经搬出城市地区以获得更多空间、更多阳光和更低的生活成本。
正在进行的工厂建设有望进一步重塑美国制造业的地理分布，其中西部山区的投资增幅最大。
所有这些新建筑都受到多种因素的推动。 前总统唐纳德·J·特朗普的贸易战提高了从中国和其他国家/地区进口的成本，而大流行病使港口和供应商闲置，对依赖远程采购网络的制造商造成了伤害。
最近几个月，乌克兰战争——美国为此提供了超过 360 亿美元的武器——为国防制造商带来了更多的长期合同，其中大部分仅限于国内生产。
菲尼克斯一家小型机械厂的共同所有人史蒂夫马西亚斯表示，随着家用电子产品需求的增长，半导体行业的订单已经放缓。 但在过去几周里，他一直忙于为军事客户提供服务——因为国防部一直在让飞机和船只恢复战斗状态，并补充空弹药库。
“有很多延期维护，”马西亚斯先生说。 “所以你有两件事正在发生——这种追赶，以及这场没有人真正预料到的战争。”
最后，在过去两年中，通过了三项主要法案——《基础设施投资和就业法案》、《降低通货膨胀法案》以及《芯片和科学法案》——为半导体、太阳能电池板等产品的生产提供了数千亿美元的资金，风力涡轮机和桥梁跨度。 私人资助者已争先恐后地利用这个机会，即使其中大部分仍处于规划阶段。
“许多制造商正在对他们认为是行业中的许多长期结构性因素做出反应，”以创业为重点的智囊团经济创新集团的首席经济学家亚当奥齐梅克说。 “他们看到对国内生产的长期需求增加。 那是对未来的赌注。 真正转化为就业还需要一段时间。”
然而，即使这样做了，这种投资也可能不会像过去产出水平相似的工厂那样产生那么多的就业机会。
新建的生产线往往比 1950 年代和 60 年代设计的生产线更加自动化和高效——这是它们需要的，以与海外的低成本劳动力竞争。 考虑到难以吸引和留住足够的技术工人来替代退休人员，一些公司正在为他们的工厂增加机器人。 制造业工人的中位年龄比全国中位年龄大两岁。
位于南卡罗来纳州格林维尔的格林维尔地区开发公司首席执行官马克法里斯说：“这些设施急切地试图吸引劳动力，相反，我认为他们正在说服公司的管理人员，‘让我们考虑一下机器人技术，让我们想想 3D 打印，这项技术投资将取代那些我们找不到的工人。”
对于依赖化石燃料相关行业的企业而言，联邦投资的增加可能足以让它们在需求转向清洁能源的情况下维持生计。
LaDon Byars 经营着 Colonial Diversified Polymer Products，该公司在田纳西州西部拥有约 75 名员工。 该公司经历了多次外包和离岸外包周期，为各种客户生产垫圈和垫子等模压橡胶产品。 汽车制造商是重要的客户，Byars 女士知道对内燃机汽车零部件的需求将开始减弱。
然而，由于规定要求联邦资助的项目在美国而不是海外寻找零部件和原材料，她收到的招标数量令她感到鼓舞。 一开始可能会很困难并阻碍进展，但她认为加强国内供应链最终会取得更好的效果，就像修建新道路一样。
“他们需要一段时间才能通过那个十字路口——那里一团糟，交通拥堵，”拜尔斯女士说。 “然后当他们最终打开它时，一切都变得更加顺利和更好，而且你没有长时间的延迟。 我们甚至可能看不到不依赖其他国家和供应链中断的影响，但我确实认为这才是美国人民的长期最佳利益所在。”
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