我们是否正在走向衰退？

通货膨胀没有得到控制，我们正在走向衰退。 除了，等等：最新的就业报告表明劳动力市场比多年来更健康。 因此，随着美联储试图抑制通货膨胀，我们可能正在走向传说中的“软着陆”。 除了，等等：这份工作报告是 也 好，这意味着美联储将进一步加息——经济阵痛即将来临。

你很困惑。 我们很困惑。 WHO 不是 使困惑？ 经济信号指向不同的方向，随着每一个新数据的发布，都会出现一批新的头条新闻，宣称我们陷入衰退的可能性比以前更高或更低。

事实是，每个人都在猜测。 别忘了，经济学家不擅长预测衰退，而现在的经济尤其怪异。 例如，近 40 年来通货膨胀都不是一个严重的问题，但现在它正在塑造每个人思考和谈论经济的方式。 尽管它可能不会让任何人更加确定接下来会发生什么，但值得尝试了解指标在综合时所说的内容。

这不是一个清晰的故事，并且有非常不同的方式来呈现数据。 以下是未来几个月的两种可能性，以及支持或不支持每种情况的证据。

强劲的劳动力市场——以及放缓的通胀——意味着我们正在走向软着陆

这是近期最乐观的经济前景，因为它表明美联储将继续降低通胀，而不必加速加息并对经济造成太大伤害——尤其是与劳动力市场相关的——甚至可能完全避免经济衰退。 换句话说，这种情况表明，就实现价格稳定和就业最大化而言，我们可以鱼与熊掌兼得。

不仅阳光普照者的观点表明我们正在走向软着陆，而且这种前景也不像前财政部长拉里萨默斯所说的那样“与经济理论和证据不一致”。 最新发布的 2023 年 1 月数据显示，自 2022 年 7 月 8.9% 的峰值以来，通胀率已降至 6.3%，但失业率却一直保持在 3.4% 的低位，为最低水平在半个多世纪里。

通常，当美联储提高利率以抵消通货膨胀（或对通货膨胀的担忧）时，它会带来一个权衡：一个相当糟糕的经济。 在 20 世纪 80 年代，中央银行采取了明显激进的方法来对抗通货膨胀，将利率提高到 19% 的天价，以将通货膨胀率从接近 15% 的水平压低。 这一举措导致了一场严重的——但可以说是必要的——衰退，这一事件不仅影响了经济学家和美联储官员的想法，也影响了普通美国人的想法。

但历史可能不会重演的一个原因是当前劳动力市场存在根本差异。 你可能还记得，在大流行之前，美国经济蓬勃发展。 这在很大程度上与劳动力市场的相对实力有关，因为从医疗保健到建筑等行业的广泛增长导致失业率处于历史低位，劳动力参与率提高，预示着繁荣。 而现在，我们似乎已经在很多方面重新夺回了经济——充满了非常低的失业率和许多很多的职位空缺。 这与美联储在 1970 年代后期开始采取极端激进措施时不同，当时通胀和失业率明显更高，经济一直在“滞胀”危机中挣扎。

圣路易斯联邦储备银行研究部助理副总裁费尔南多·马丁说：“劳动力市场如此紧张，以至于我们很难想象我们如何才能经历上世纪 80 年代那样的情况。” “你不会看到 GDP 增长或类似的大幅增长。 但除非我们开始看到劳动力市场开始恶化的迹象，否则很难开始预测传统意义上的衰退。”

最后，如果您认为我们最近看到的通货膨胀主要是供应链混乱的副产品，那么就更有理由保持乐观。 有迹象表明，自大流行高峰以来，供应链有所改善，这可能有助于缓解通胀，并表明美联储可以在不诉诸 1980 年代风格的货币工程的情况下继续压低价格。

哈弗福德学院经济学教授卡罗拉·宾德表示：“美联储正试图减少总需求，但随着供应链同时修复，他们不需要大幅减少总需求，以至于我们实际上会导致失业率上升。” . “所以我认为软着陆似乎确实有可能——而且似乎很有可能，甚至。”

通货膨胀没有得到控制，劳动力市场太紧张——所以我们可能正走向硬着陆

不过，我们还不要高兴得太早。 与我们交谈过的几位经济学家警告说，并非所有指标都像乍看起来那么好，经济衰退仍可能来临。

这背后的逻辑相当简单：尽管通胀似乎正在消退，但并未像美联储希望的那样迅速放缓。 而真正强劲的劳动力市场可能过于强劲，不符合美联储的意愿，因为如果需要工人——而不是工作——，雇主将面临提高工资的压力。 随着公司试图补偿，这可能会导致消费者付出更高的成本，而人们也有更多的钱可以花。 为确保这种情况不会发生，美联储似乎几乎肯定会继续其加息之旅，这最终可能会使经济放缓太多。

约翰霍普金斯大学经济学教授乔纳森赖特说：“无论以何种标准衡量，通货膨胀都还有很长的路要走，我不明白你如何能够通过工资增长来降低通货膨胀。” “考虑到相当紧迫的时间范围，我认为美联储宁愿做太多也会犯错。”

像赖特这样的经济学家提出的论点是，是的，软着陆是有可能发生的——但要使软着陆成为现实，条件必须保持非常理想。 赖特说，事情有很大的发展空间。 一方面，工作竞争可能不多，但正在工作或正在积极找工作的人数比例（2023 年 1 月为 62.4%）仍低于大流行前的水平（2020 年 2 月为 63.3%） ). “你希望看到的是每个人都回到劳动力队伍中，但对于年长的工人来说，劳动力参与率似乎会永久降低，”他说。 对他而言，这意味着劳动力市场目前的轨迹是不可持续的——防止工资高增长（这可能会推高通胀）需要美联储比我们已经看到的更强有力的干预。

Wright 表示，美联储可能很快会采取更强硬措施的另一个迹象是，金融市场的表现并不像美联储近一年来一直在加息。 例如，抵押贷款利率在 2022 年的大部分时间里都在上升，但在 1 月份连续几周下降。在过去的几周里，它们再次飙升，但这对赖特来说是一个令人不安的信号，他说，总体而言，金融状况一直“考虑到美联储的行动，这比他们应该“容易得多”——这可能会削弱美联储的工作，促使他们在未来推动更积极的加息。

经济衰退在发生时也很难被发现——这就是为什么国家经济研究局对经济衰退的官方判断是向后看的。 有一些迹象表明经济可能已经在走弱。 例如，工业生产指数在 11 月和 12 月均有所下降，而在 1 月持平，引发了我们已经处于“制造业衰退”的猜测。 秋季的企业销售也有所下滑，这可能是悲观情绪的另一个原因。

牛津经济研究院首席美国经济学家 Ryan Sweet 表示，他认为软着陆是可能的——只是不太可能，因为要让经济走上正轨需要做很多事情。 “我们可以裙子 [a recession]，但这需要运气，”他说。 但这并不意味着我们正在走向深度或长期的经济衰退，就像大衰退一样。 如果真的发生经济衰退，斯威特认为那将是因为美联储在过于激进地加息方面犯了“政策错误”。 “从历史上看，这些都是温和的衰退，”斯威特说。 “如果失业率上升一个百分点，那就意味着经济正在走软，这会让人感到不舒服。 但 NBER 甚至可能不会将其确定为经济衰退。”

当然，如果说 COVID-19 经济教会了我们什么的话，那就是我们不应该对使用这些指标进行预测感到完全放心。 这也不仅仅是大流行病的一个特征，因为经济学家因错误预测下一次衰退何时到来而臭名昭著。 在过去的 36 个月里，随着我们从繁荣过渡到萧条，再到可能过度繁荣，这种不确定性已经影响了我们对大流行期间经济的理解。

另一个潜在的危险在于假设所有的衰退看起来都一样，并且我们不那么可靠的指标可以说明全部情况，即使看起来它们已经准确地预测了我们的命运。 马丁提到了专家们所关注的经济衰退的一个关键指标，即收益率曲线倒挂，“预测”了 COVID-19 经济衰退——但在人们知道该病毒的破坏能力之前几个月。

“如果你看一下数据，那么，经济衰退发生了，”马丁说。 “但是你知道， [the inverted yield curve] 与任何事情都没有关系。 这是一个完全出乎意料的震惊，也是一个关于指标和预测能力的警示故事。”

也许教训是我们在盲目飞行，或者我们对经济的导航只能如此精确。 不过，无论结果如何，我们都将在未来数月和数年内知道我们的经济引擎是硬着陆还是软着陆在众所周知的停机坪上。