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编者注，2022 年 9 月 26 日： 本文已更新以反映最近 美国和俄罗斯之间的核紧张局势.
1983 年 9 月 26 日，这颗星球非常接近核浩劫。
苏联导弹攻击预警系统用红色大字体显示“LAUNCH”字样； 电脑屏幕向值班军官、苏联中校斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫 (Stanislav Petrov) 显示，它可以“高度可靠”地显示美国洲际弹道导弹 (ICBM) 已经发射并正朝着苏联前进。 首先，它只是一枚导弹，然后是一枚，又一枚，直到系统报告总共发射了五枚民兵洲际弹道导弹。
“彼得罗夫必须做出决定：他会报告即将到来的美国罢工吗？” 我当时的同事 Max Fisher 解释说。 “如果他这样做了，苏联的核理论就要求进行全面的核报复； 没有时间仔细检查警告系统，更不用说寻求与美国的谈判了。”
报告它会有一定的意义。 里根政府对苏联的态度比之前的卡特、福特或尼克松政府强硬得多。 几个月前，里根总统宣布了战略防御计划（被戏称为“星球大战”，计划在弹道导弹到达美国之前将其击落），他的政府正在向西德部署潘兴 II 型核武器导弹和英国，它们有能力打击苏联。 彼得罗夫有理由认为里根的边缘政策已经升级为真正的核交换。
但彼得罗夫没有报告即将到来的罢工。 他和他手下的其他人得出结论，他们所看到的只是一场虚惊。 它是； 该系统将太阳从云层上的反射误认为是导弹。 彼得罗夫阻止了苏联与美国之间的核战争，后者在 1983 年拥有 35,804 枚核弹头，而美国则拥有 23,305 枚。
国会技术评估办公室 1979 年的一份报告估计，苏联对美国的全面进攻将导致 35% 到 77% 的美国人口死亡——即 1983 年的 8200 万到 1.8 亿人。美国不可避免的反击将造成 20 到 20 人死亡。苏联人口的 40%，即 5400 万至 1.08 亿人。 那里的总死亡人数（1.36 亿到 2.88 亿之间）超过了人类历史上任何战争、种族灭绝或其他暴力灾难的死亡人数。 按世界人口比例计算，只有 8 世纪中国的安禄山叛乱和 13 世纪的蒙古征服能与之匹敌。
一旦冲突扰乱了全球气温并严重阻碍了农业，可能还会有数亿人死亡。 国际防止核战争医师组织估计，饥饿造成的潜在死亡人数约为 20 亿。
彼得罗夫几乎单枪匹马地阻止了这些死亡。
防止数亿甚至数十亿人的死亡对彼得罗夫来说是一个代价高昂的决定。 如果他错了，并且他以某种方式在美国核打击中幸存下来，他很可能会因叛国罪被处决。 尽管他是对的，但根据《华盛顿邮报》的大卫霍夫曼的说法，他“后来被无情地审问 [and] 他的决定从未得到回报。”
冷战结束后，彼得罗夫因拯救世界而获得多项嘉奖。 他在联合国获得荣誉，获得德累斯顿和平奖，并在纪录片中出现 拯救世界的人. “我只是在正确的时间出现在正确的地点，”他告诉电影制作人。 他于 2017 年 5 月去世，享年 77 岁。近年来出版了两本关于 1983 年彼得罗夫事件和其他核危机的书（与北约演习 Able Archer 相关）：泰勒唐宁的 1983年 和马克·安宾德的 边缘.
彼得罗夫不是唯一阻止核战争的人
彼得罗夫并不是唯一拯救世界的俄罗斯官员。 1962 年 10 月 27 日，苏联海军军官瓦西里·阿尔希波夫 (Vasili Arkhipov) 在古巴附近的一艘核潜艇中，当时美国海军开始向他投放深水炸弹（一种爆炸性目标潜艇）。 潜艇上的两名高级军官认为核战争可能已经开始，并想向一艘美国船只发射核鱼雷。 但所有三名高级军官都必须同意发射导弹，阿尔希波夫反对，阻止了核交换，并有可能阻止世界末日。
甚至最近，在 1995 年 1 月 25 日，俄罗斯的预警雷达表明美国的第一次打击即将到来。 鲍里斯·叶利钦总统接到警报，并给了一个手提箱，里面有对美国发动核打击的指示。 俄罗斯核力量收到了提高战备状态的警报。 叶利钦最终拒绝发动反击——这很好，因为这是另一个虚惊一场。 事实证明，俄罗斯的预警系统已经接收到一枚挪威-美国联合研究火箭，该火箭是由研究北极光的科学家发射的。
彼得罗夫的故事意味着，如今美国和俄罗斯之间的核紧张局势可能与冷战某些黑暗时期以来一样严重。 如果有的话，今天的核算计更加复杂——如果俄罗斯总统弗拉基米尔·普京出于绝望决定在乌克兰使用短程战术核武器，美国将或应该如何应对尚不清楚。 如果不做出反应，世界可能会看到核武库可以用作侵略性军事行动的无与伦比的掩护。 反过来反应，没有人知道普京会如何反应，或者接下来会发生什么。
正如彼得罗夫本人所证明的那样，这种心理上的不确定性是核边缘政策所固有的。 按照书本，他至少应该提醒他的军事上级注意美国明显的核打击，即使计算机报告的少量导弹让他有理由断定这可能是一个错误。 但是，尽管彼得罗夫显然表现出了令人钦佩的勇敢——今天活着的每个人都应该感谢他的所作所为——但他的决定也强调了一个不可知的问题：当这一时刻似乎到来时，国家领导人或他们下面的官员真的会按下按钮吗？
数十亿人的命运可能取决于答案。
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