新冠病毒起源之谜

2020年1月11日， 在上海，就在武汉爆发疫情的第一份报告在全球传播后仅 11 天，由复旦大学张永振领导的科学家团队通过 Virological.org 网站发布了该新型病毒的基因组序列草案。 该基因组由爱德华·C·霍姆斯 (Edward C. Holmes) 提供，他是一位居住在悉尼的英籍澳大利亚进化生物学家，也是张在基因组组装项目上的同事。 霍姆斯因其在 RNA 病毒（包括冠状病毒）进化方面的研究、他原始的秃头和尖刻的坦率而在病毒学家中闻名。 该领域的每个人都知道他是艾迪。 该帖子于苏格兰时间凌晨 1 点 05 分发布，此时爱丁堡该网站的管理员、一位名叫安德鲁·兰鲍特 (Andrew Rambaut) 的分子进化教授非常警惕，准备加快速度。 他和霍姆斯为基因组写了一篇简短的介绍性说明：“请随意下载、共享、使用和分析这些数据，”它说。 他们知道“数据”是复数，但他们很着急。

霍姆斯和一小群同事立即开始分析基因组，寻找有关病毒进化史的线索。 他们借鉴了已知冠状病毒的背景以及他们自己对此类病毒如何在野外形成的理解（如 Holmes 2009 年的书《RNA 病毒的进化和出现》中所反映的那样）。 他们知道，冠状病毒的进化可以迅速发生，其驱动因素包括频繁突变（大约 30,000 个字母的基因组中的单字母变化）、重组（一种病毒与另一种病毒交换基因组部分，当两者同时在单个细胞中复制）以及达尔文自然选择对这些随机变化的作用。 福尔摩斯与爱丁堡的兰伯特（他是三十年的朋友）以及另外两位同事交换了意见：加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的克里斯蒂安·安德森（Kristian Andersen）； 和新奥尔良杜兰大学医学院的罗伯特·加里。 哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的伊恩·利普金后来也加入了这一行列。 这五人将组成一个远程研究小组，旨在发表一篇关于 SARS-CoV-2 基因组及其可能起源的论文。

霍姆斯、安德森和他们的同事认识到该病毒与蝙蝠病毒的相似性，但经过更多研究，发现了两个让他们犹豫的“显着特征”。 这些特征是基因组的两个短点，只占整体的很小一部分，但对于病毒捕获和感染人类细胞的能力具有潜在的重要意义。 它们是听起来很技术性的元素，病毒学家很熟悉，现在已经成为冠状病毒起源白话的一部分：弗林蛋白酶切割位点（FCS），以及意想不到的受体结合域（RBD）。 所有病毒都有 RBD，帮助它们附着在细胞上； FCS 是一种帮助某些病毒侵入的功能。 最初的 SARS 病毒令全世界的科学家感到恐惧，但仅造成约 800 人死亡，在这两个方面都与新的冠状病毒不同。 SARS-CoV-2 是如何形成这种形式的？

起初，安德森和霍姆斯确实担心它可能是经过设计的。 这两个特征是否是故意附加的，通过基因操作插入到某些冠状病毒骨架中，故意使病毒在人类中更具传播性和致病性？ 必须考虑这一点。 福尔摩斯给杰里米·法勒（Jeremy Farrar）打电话，他是一位疾病专家，当时担任伦敦威康基金会（Wellcome Trust）的主任，该基金会是一家支持健康研究的伦敦基金会。 法勒看到了这一点，并迅速安排了一个国际科学家小组的电话会议，讨论基因组令人费解的方面及其起源的可能情况。 该小组包括杜兰大学的罗伯特·加里和其他十几个人，其中大多数是具有相关专业知识的杰出欧洲或英国科学家，例如爱丁堡的兰巴特、荷兰的马里昂·库普曼斯和德国的克里斯蒂安·德罗斯滕。 参加电话会议的还有时任国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇，以及时任美国国立卫生研究院院长、福奇的老板弗朗西斯·柯林斯。 这是 2 月 1 日著名的电话会议——如果你相信一些批评的声音的话——福奇和柯林斯说服其他人压制任何有关该病毒可能是被设计的想法。

“流传的说法是，福奇告诉我们，改变主意，耶达，耶达，耶达，耶达。 我们得到了回报，”福尔摩斯对我说。 “已经完成了 [expletive]”。