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在全国各地，儿科医院人满为患。 尽管几种感冒病毒的发病率飙升是罪魁祸首，但其中一个坏人尤其要对大部分混乱负责：呼吸道合胞病毒，也称为 RSV。
RSV 通常会引起感冒症状，但也可能导致非常年轻和非常年长的人出现严重的肺部炎症或感染。 寒冷季节开始时轰轰烈烈：截至 10 月 22 日，一岁以下婴儿的住院率是 2019 年同期的六倍，总体住院率是 2019 年同期的七倍。老少皆宜。
每年，数百名儿童死于 RSV，还有数万人住院。 但换一种说法，今年带来了一些好消息：这可能是病毒最后一次造成这种破坏。
经过数十年生产 RSV 疫苗的努力失败后，一些高效的疫苗终于即将获得批准。 周二，辉瑞公司宣布，在一项试验中，它的疫苗——给孕妇接种，使婴儿在出生时受到保护（稍后会详细介绍）——预防了 6 个月及以下婴儿中 69% 的严重 RSV 病例。 用于老年人的疫苗和新的单克隆抗体（即，在我们的免疫系统中发挥类似抗体功能的人造蛋白质）也即将出现，以帮助预防感染。
总而言之，专家表示，这些产品足以预防两个年龄组中超过四分之三的严重疾病。
专家预计，如果美国食品药品监督管理局和疾病控制与预防中心的药物批准和推荐程序顺利进行，这些产品将在一到两年内广泛使用。 这意味着，除非有任何意外，否则美国的婴儿和成人最早可以在明年秋天依靠它们来保护 RSV。 预计全球疫苗当局也将很快对这些产品进行权衡。
克利夫兰彩虹婴儿和儿童医院的儿科传染病专家艾米·爱德华兹说：“如果我们能够让婴儿远离重症监护室并避免他们死亡，我们就赢得了巨大的胜利。” 但这不仅仅是婴儿的胜利：“死于 RSV 的成年人比大多数人意识到的要多，”她说，“RSV 疫苗也可能改变他们的游戏规则。”
这一切都归功于不到十年前发生的科学突破。 以下是 RSV 疫苗开发的秘密是如何被发现的，以及为什么它引发的发现扩散如此之大。
RSV 是一个被忽视的疾病和死亡原因，没有很好的预防选择
RSV 病是年轻儿科医生最先学会害怕的儿科疾病之一， 爱德华兹说。 感染这种病毒的婴儿会剧烈咳嗽，并在努力通过肿胀的气道使空气流通时发出喘息声。 “一旦你看过它，就好像你永远不会忘记它，”她说。
RSV 本身并不是什么新鲜事，尤其是在凉爽的月份。 “有糟糕的季节和更少的糟糕季节，但总有 RSV，”爱德华兹说。
在美国，这种感染每年导致约 58,000 人住院，并导致 100 至 300 名幼儿死亡，使其成为该国婴儿住院的首要原因。 尽管对于早产婴儿以及患有肺部问题或心脏异常的婴儿来说，这是一种特别危险的感染，但在过去几十年中死于 RSV 的美国婴儿中约有 40% 是健康的。
呼吸道合胞病毒也是成人肺炎的一个未被充分认识的原因，在 65 岁以上的人群中每年导致多达 120,000 人住院。华盛顿大学传染病学教授 Helen Chu 说，部分原因是成人医生不认为它是一种成人病，因此人们忽视了它。专门研究新兴呼吸道疾病的医生和研究员。 她说，即使住院的成年人 RSV 检测呈阳性，出院代码中也经常省略这些细节（这在保险计费中起着重要作用，但也用于监测疾病趋势）。
在 10 月下旬美国传染病学会会议上的一次演讲中，Chu 比较了 RSV 和流感对 65 岁以上美国人的影响，并指出 RSV 每年导致多达 12,700 名老年人死亡——与每年有 21,000 人死于流感。
无论 RSV 在美国有多糟糕，在全球范围内都更糟。 每年，它在全球造成约 120,000 名婴儿死亡和多达 55,000 名成人死亡，其中大多数集中在生活贫困和呼吸污染空气的人群中。
目前没有批准的成人或儿童 RSV 抗病毒治疗，目前存在的一种预防选择远非完美。
该选项是帕利珠单抗（商品名 Synagis），这是一种 25 年前开发的用于保护高危婴儿的单克隆抗体。 然而，必须在 RSV 季节每月给予一次，而且大多数保险公司要求医生通过漫长的审批程序才能为患者支付药物的高昂费用。 此外，虽然它确实可以防止高危婴儿住院，但尚不清楚它的成本效益如何。
婴儿需要更好的东西——可以负担得起的东西，可以保护所有婴儿，而不仅仅是高危婴儿，免受这种季节性祸害。 成年人也需要一些东西来保护他们免受一种可靠地导致大量疾病的病毒的侵害——理想情况下，这种病毒与流感疫苗一样好，或者更好。
RSV 疫苗非常有效，很快，它们将适用于所有人
1960 年代，科学家们第一次尝试开发 RSV 疫苗，结果惨遭失败，实际上导致接种疫苗的婴儿感染了更严重的 RSV。
尽管那场悲剧在一定程度上减缓了疫苗的开发，但并没有完全阻止研究人员。 但在接下来的几十年里，他们几乎没有取得什么进展，这主要是由于 RSV 表面蛋白的一些独特特征。
这些蛋白质是形状转换器，根据它们是否侵入或融合到人类细胞而采取不同的形式。 更复杂的是，它们的融合前形状非常不稳定。 这意味着长期以来，研究人员唯一的选择是使用蛋白质融合后的形状作为新疫苗的目标。
因此，多年来，RSV 疫苗只能识别病毒颗粒 它们侵入了细胞——为时已晚，无法产生太大影响。 为了制造出更好的疫苗，科学家们确实需要清楚地了解这些表面蛋白的样子 前 细胞侵袭。
2013 年，现任德克萨斯大学奥斯汀分校的结构生物学家 Jason McLellan 想出了如何获得这张照片：他想出了一种方法来稳定融合前形式的表面蛋白，然后对其进行了详细描述。 这一发现意味着研究人员现在可以制造针对 RSV 感染早期阶段的疫苗。 他们做到了，结果令人难以置信。
在她的会议演讲中，Chu 介绍了五种用于成人的不同疫苗和六种用于年轻人群的产品的数据，包括用于孕妇的疫苗以及用于婴儿和幼儿的单克隆抗体和疫苗。
几年前，她所描述的一切似乎都是不可思议的。
Chu 展示了来自 3 期试验的数据——用于测试产品安全性和有效性的高级疫苗研究。 总体而言，这些产品正在将其淘汰出局，以 70% 至 86% 的有效性预防更严重的 RSV 病例。 说得大一点，这意味着它们具有巨大的潜力来防止许多最容易受到 RSV 最严重影响的人住院。
在怀孕期间接种疫苗的母亲将保护她们的婴儿
目前正在开发的许多保护婴儿免受严重 RSV 感染的选择中，最可能使用的是一种疫苗，这种疫苗不是给婴儿本身，而是给在婴儿出生前携带它们的人，说爱德华兹。
当某人在怀孕期间接种了 RSV 疫苗时，他们产生的抗体会大量转移到婴儿身上，在他们生命的最初几个月提供强大的保护墙。 “母体疫苗接种——我的意思是，这是最终的单克隆抗体，”爱德华兹说， “很多妈妈都习惯了。” 该策略依赖于抗体在胎儿在子宫内自然从孕妇转移到胎儿，用于保护婴儿免受白喉、破伤风和百日咳（使用母体 Tdap 疫苗）、流感和 SARS-CoV- 2.
特别是，辉瑞为孕妇提供的 RSV 候选疫苗可防止其婴儿中 85% 的 RSV 病例恶化到需要将他们带到诊所或医院的程度。
但即使准父母没有接种疫苗，仍然有保护婴儿的选择：几种单克隆抗体选择可能会摆在桌面上，它们可以预防 70% 到 75% 的更严重症状。 与母体疫苗相比，这些疫苗旨在在出生后直接给予婴儿。 重要的是，母体疫苗和单克隆抗体都将可用于保护所有婴儿，无论他们是否有健康问题。
即使有了疫苗和抗体，仍然会有一些挑战。 婴儿从母体疫苗接种或单克隆抗体中获得的保护持续不到一年。 然而，一些儿童——比如患有心脏异常等疾病的儿童——需要更持久的保护。 （大多数儿童在出生后的头六个月内感染 RSV 的风险最高，应充分接种母体疫苗和抗体。）
楚说，恢复免疫力的策略仍然悬而未决。 它可能涉及获得重复剂量的单克隆抗体——或者最终可能涉及直接给幼儿接种疫苗。 两个候选者目前处于调查的早期阶段，因此在几年内不会被广泛使用。 由 FDA 和 CDC 决定如何最好地保护婴儿在早年的保护。
与此同时，三种成人疫苗处于第三阶段试验阶段，至少还有两种候选疫苗处于早期开发阶段。 最接近终点线的三个可预防 60 岁以上人群中 80% 至 86% 的严重 RSV 感染。
在美国，这些疫苗与需要它们的人之间的所有关系就是完成试验（对于那些仍在进行中的试验），向联邦机构提交数据以供审查，以及获得 FDA 和 CDC 的批准和推荐。
当前的 RSV 季节表明这些产品的需求有多么迫切
朱怀疑这些疫苗的好处会让许多美国人感到意外。 “我认为公众既不知道 RSV，也不意识到这将是一个巨大的变化，”她说。 她还强调了其中一些疫苗背后的基础科学的重要性。 McLellan 的蛋白质稳定化发现还通过提供一种稳定 SARS-CoV-2 刺突蛋白的技术，帮助促进了 Covid-19 疫苗的开发。 “他们能够做到这一点是一项重大成就——这就是事情进展如此之快的原因，”她指的是第一批 Covid-19 疫苗的快速生产速度。
这一发现的最初目的——使 RSV 疫苗开发成为可能——也将带来巨大的好处。 “出于各种原因，我感到非常兴奋，”爱德华兹说。 “一个：婴儿不应该死，”她说。 而且，随着这些产品的推出，她说，“我们中的大多数人相信我们会看到住院人数减少——这只会对我们有利。”
要是我们今年能买到这些疫苗和抗体就好了。 RSV目前正在激增，被大流行掏空的医院正在努力满足需求。 爱德华兹说，许多医院每年的这个时候都会增加人手，但由于医疗行业的短缺，这变得越来越难。
“当然，这个赛季比大多数赛季都要糟糕，”她说。 “我们不一定预计每年都会有这个糟糕的季节。”
她说：“但随着全国各地的人员短缺越来越严重，我们预计人数会越来越小，使医院无法工作。”
换句话说，我们从未像现在这样迫切需要 RSV 疫苗。
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