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米早在 2020 年，临时停尸房就很有必要，当时 COVID-19 缺乏疫苗并且导致许多人死亡，医院和殡仪馆无法跟上。 但两年后，出于不同的原因，它们仍在巴尔的摩使用。 2 月，根据当时的新闻报道，法医办公室的至少 200 具尸体在停车场内停放的冷藏卡车拖车中放置了数周。 根本没有其他地方可以放置它们——因为缺少法医病理学家。
这座城市的法医病理学家——进行尸检以检查突然、意外或暴力死亡的医生——太少了，以至于尸检工作积压了。 尸体无法像往常一样迅速被检查和安放。 时任马里兰州首席法医的维克多·维登博士表示，该行业的人员流动率在 2021 年达到了 70% 左右，而且只会越来越糟。 COVID-19 无济于事，巴尔的摩的凶杀案在 1 月份达到 50 年来的最高水平，过量死亡人数在 2021 年创下历史新高，这一事实也无济于事。Weedn 说，该办公室资金不足，工作人员薪水过低，这导致一些工人为了更高的薪水而离职。 首席法医办公室最终呼吁联邦紧急事务管理局提供工作人员清理积压的案件。 “由于相对较少的员工已达到极限，其他任何事情都可能使整个系统崩溃。 这就是发生的事情，”Weedn 说，他于 2 月晚些时候辞职，现在在华盛顿特区工作
马里兰州的危机表明医生短缺问题的恶化存在一个普遍但鲜为人知的方面。 全国医学检验师协会主席凯瑟琳·平内里 (Kathryn Pinneri) 博士说，美国大约有 750 名法医病理学家全职工作，但要应对不断增加的案件量，需要的人数大约是其两倍。 她说，这种短缺至少持续了十年，但现在尤为严重：11 月 10 日，该协会网站上发布了 55 个法医病理学家职位空缺，而只有大约 40 人获得了董事会认证的法医资格她说，每年都有病理学家。
越来越多的药物过量致死人数、不断上升的暴力犯罪和 COVID-19 大流行都对这支小型专业劳动力提出了更多要求。 2019 年的一项调查发现，37% 的法医病理学家每年进行超过 250 次尸检，这是该协会建议他们完成的最大数量。 法医病理学家表示，增加的工作量会加剧他们在必须经常面临创伤风险的领域工作的压力，这可能导致倦怠和提前退休。
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如果不采取措施减轻法医病理学家的工作量，Weedn 警告说，他们可能会跳过尸检并遗漏细节，这可能会导致诸如药物过量危机造成的死亡人数不准确等后果，包括无法识别患者系统中的药物混合物。 “每次尸检都是一个信息节点，”他说。 “如果你还没有确定真正的死亡原因，而只是将其称为心脏病发作，那么你就是在伤害每个人。” 他说，这也可能以家庭个人成本为代价。 “了解人们死亡的原因对家人来说真的很重要。 尸检真的是你如何回答挥之不去的问题。”
法医病理学家在私人生活和公共健康中发挥着至关重要的作用，乔伊斯·德容博士说，他在密歇根州担任体检医师：负责调查死亡的医生，通常是法医病理学家。 通过尸检，他们为意外死亡的人的家属提供答案，在某些情况下，没有明显的解释。 尸检对于帮助执法部门对凶杀案中的自然死亡进行分类也是必不可少的。 通常，它们提供有价值的数据，为公共卫生行动提供信息。 例如，在体检人员报告了一系列婴儿死亡事件后，美国实施了更安全的婴儿床标准，并确定某些婴儿床的部件可能会分开并夹住婴儿的头部。
由于目前全国法医病理学家短缺，这些答案需要比平时更长的时间才能得到。
Pinneri 说，短缺迫使一些法医病理学家改变他们的做法，一些办公室需要比建议的 60 到 90 天更长的时间来返回尸检结果。 如果死者似乎死于药物过量，一些办公室也开始放弃尸检。 这样的捷径增加了重要信息被遗漏的风险——例如，如果一个人在使用药物时死于遗传异常。 Pinneri 说：“如果我们发现某些遗传病或其他可能在家族中遗传的病症，我认为让家人知道这一点很重要。” “我认为我们会错过吸毒者身上正在发生的自然疾病过程。”
支撑劳动力
Pinneri 说，要缓解法医病理学家的短缺，首要任务是招募年轻医生加入该领域。 这可能是一个艰难的推销：成为一名法医病理学家需要大学毕业后大约九年的教育（医学院、病理学奖学金和一年的法医病理学培训）。
deJong 说，另一个挑战是医学院的学生不会想象他们的职业生涯是在死去的病人身上度过的，他们必须被说服这是一个可行的（并且有吸引力的）职业选择。 她经常告诉他们，与其他专业相比，法医病理学家的工作时间往往更合理——尽管有时他们可能会在半夜被叫去检查犯罪现场。 多样性也有吸引力：有一天，你可能会解剖一名凶杀案的受害者——下一天，你可能会解剖一位自然死亡的老人。 在生活中最糟糕的时刻帮助人们的满足感也是如此。 DeJong 说她每年都会收到一位父亲的电子邮件，感谢她解释了他孩子的突然死亡。
deJong 说，她工作的西密歇根大学的所有医科学生在他们四年的医学院学习期间至少看过一次尸检，她试图证明法医病理学是令人着迷和有益的。 她说，最近她向学生们展示了一名在三级台阶底部被发现的老人的尸检。 这似乎是一个简单的心脏病发作案例，直到医生进入死者的大脑，发现硬膜下出血——这是死者头部受到撞击而死亡的迹象。 这些信息对家庭和公共卫生都很重要。 “我认为了解有多少老年人死于跌倒以及我们可以提供哪些帮助是有价值的信息，”deJong 说。
创意解决方案
法医病理学家找到了提高工作效率的新方法。 例如，包括 deJong 在内的一些办公室在过去几年中首次为法医病理学家购买了 CT 扫描仪，这使法医病理学家能够更快地发现创伤等线索。 越来越多的办公室也将他们的记录数字化，这使得法医病理学家可以远程完成部分工作。
与美国许多其他地区一样，马里科帕县近年来对尸检的需求更大：根据该县 2021 年的年度报告，到 2021 年，有 6,000 多具尸体被接受检查，高于 2010 年的不到 4,000 具。 一个重要的驱动因素是与毒品有关的死亡人数增加，从 2010 年的 783 人上升到 2021 年的 2,171 人。然而，尽管收到了更多案件，马里科帕县加快了报告速度：2021 年，平均完成案件的平均时间为 52 人天，低于 2016 年的 135 天。马里科帕县首席法医 Jeffrey Johnston 博士将一系列计划归功于减轻工作量并帮助马里科帕县在艰难的劳动力市场中吸引人才。 由于法医病理学家通常是公共部门的雇员，因此他们的薪酬往往低于其他专家。 约翰斯顿说，学生离开医学院时平均背负着 203,000 美元的债务，这增加了他们从事高薪职业的压力。 为了吸引这些学生，马里科帕在 2017 年提供了一项激励措施：根据他们在该县工作的时间长短，最多可减免他们的学生债务 100,000 美元。 “它帮助我们从其他地方脱颖而出，我们知道它减轻了负担，”约翰斯顿说。
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在大流行期间，马里科帕还尝试了两种新策略来加强员工队伍。 该县聘请其他办公室的法医病理学家在马里科帕兼职工作，并聘请医师助理审查病历并在不需要尸检的情况下编制报告。 Johnston 说，医师助理已经将法医病理学家的工作量减少了大约 20%，并帮助他们安心，因为他们不需要牺牲工作质量来跟上案件量。
“这与希望关闭的家庭以及其他需要帮助的公职人员造成了很多冲突，”约翰斯顿说。 “我们已经摆脱了过去坐的过山车。”
在全国范围内，这个问题还远没有解决。 deJong 说，即使有更多的学生从事这一职业，但医生和法医病理学家劳动力的减少意味着将没有足够的人来满足需求。 她说，从长远来看，使用新技术非常重要，例如投资新技术和雇用更多经过培训的助手来帮助完成尸检等任务。 她说，虽然一些法医病理学家可能对这些变化犹豫不决，但该领域已经在使用这些技术——而且它们不会消失。
“我们不会得到足够的法医病理学家。 这不会发生，”deJong 说——所以她所在行业的人必须弄清楚如何用更少的资源完成工作。 她说，很多人都指望他们。 “我们不做手术，我们不开处方。 我们的工作产品真的就是答案。”
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