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六年前，包括纽约尼克斯队和纽约游骑兵队老板詹姆斯多兰在内的麦迪逊广场花园公司宣布成功进入体育的下一个领域：职业视频游戏联盟。
纽约投资者斥资超过 1000 万美元购买了电子竞技团队 Counter Logic Gaming 的多数股权，并表示专业视频游戏“现在正处于巨大变革的边缘，我们相信这有可能产生重大影响生长。”
相反，这种增长停滞了。 由于电子竞技收入低于预期，投资者对该行业持怀疑态度，麦迪逊广场花园的所有者去年试图通过出售他们的大型团队来寻找出路。
经过多年的大张旗鼓，美国的电子竞技正在让位于经济现实。 由于无法盈利，球队老板通过裁员和终止与明星球员的合同来削减成本。 在某些情况下，他们会出售自己的团队，有时甚至会亏本，向那些认为电子竞技可能成为娱乐业下一件大事的人提供一个直截了当的现实检验。
最令人担忧的是，一些观众似乎正在失去兴趣。 根据数据公司 Esports Charts 的估计，他们观看了 2023 年春季美国最大电子竞技联赛联赛冠军系列赛的 1480 万小时，比去年同期下降了 13%，比 2021 年下降了 32%。
“我们正处于每个人都需要进行大量自我反省的时刻，”游戏和电子竞技分析师 Rod Breslau 说。 “炒作太多，实际价值太少。”
就像在传统体育中一样，明星电竞选手可以获得七位数的薪水并争夺冠军，一路吸引着赞助商和粉丝。 在过去十年中，投资者购买了参加英雄联盟、守望先锋和使命召唤等职业联赛的球队的股份。
其中最大的是联赛冠军系列赛，这是一个由 10 支球队组成的联赛，成立于 2013 年，由创建英雄联盟的公司 Riot Games 运营。 在联赛中，各支队伍在奇幻主题游戏英雄联盟中展开正面交锋，比赛可吸引数百万观众并挤满体育场。
但是联盟一直在努力赚钱。 在 YouTube 和 Twitch 等网站上播放电子竞技比赛的合作伙伴关系已经消散，赞助商正在削减他们的广告预算，而所有者在向电子竞技运动员支付巨额薪水的同时经营团队处于亏损状态。
一些电子竞技团队，如 Evil Geniuses，已经与他们的许多昂贵的英雄联盟球员分道扬镳。 其他人，如 100 Thieves，正在裁员和高级管理人员。
去年上市的电子竞技集团 FaZe Clan 的股价暴跌至每股仅 50 美分。 今年 3 月，FaZe 收到了纳斯达克的退市通知，警告称如果其股价不回升至 1 美元以上，它可能会被从证券交易所除名。 周五，FaZe 表示，在 2 月份进行了一轮裁员后，将裁员约 40%。 Digiday 早些时候报道了这一消息。
电子竞技集团 Cloud 9 的首席执行官杰克·艾蒂安 (Jack Etienne) 表示，他通过退出其组织参与的近一半电子竞技联盟来削减成本，目前大约有 15 个，现在有 8 个。
TSM 是最有价值的电子竞技组织之一，周六表示将出售其在联赛冠军系列赛中的席位。 这对联盟来说是一个巨大的打击，类似于离开 NBA 或 NFL 的大型特许经营权，因为 TSM 是北美电子竞技中最古老、最著名的品牌之一。
据一位了解讨论情况的人士透露，TSM 大约三周前开始与感兴趣的团体进行谈判，并将其潜在买家名单缩小到大约 12 个实体，主要来自媒体和传统体育界。 这位人士说，要价在 2000 万美元左右。
TSM首席执行官Andy Dinh在接受采访时表示，他退出美国联赛与他渴望争夺世界冠军有关，而不是经济问题。 英雄联盟最好的战队大多来自韩国或中国等地，而北美赛区的竞争实力长期落后于这些地区。
Dinh 先生说，在卖掉他在美国的位置后，他计划在世界其他地方购买英雄联盟顶级联赛之一的席位。
Riot Games现在面临压力。 英雄联盟在其历史上创造了数十亿美元的销售额，但围绕这个冠军头衔的电子竞技联盟却长期亏损。 这对中国互联网巨头腾讯旗下的 Riot 来说效果很好，因为 Riot 可以利用联赛来提高人们对游戏的兴趣。
但这种模式越来越多地与电子竞技队的老板产生分歧，他们向 Riot 支付了至少 1000 万美元以获得联赛席位，并承诺他们最终会盈利。 本月，在战队提出要求后，Riot 同意取消对战队参加发展中的英雄联盟联赛的要求——比联赛冠军系列赛低一级——这可以帮助战队省钱。
上个月，Riot 发布了一篇冗长的博客文章，承认其失误并试图安抚投资者。 电子竞技乐观主义者指出了两个主要的积极因素：电子竞技观众的年轻化，这对广告商具有吸引力，以及通过销售以电子竞技赛事为主题的游戏内物品来赚钱的承诺。 去年，Riot 的另一款游戏 Valorant 中此类物品的销售收入为 4200 万美元，其中一半用于参加 Valorant 电子竞技联盟的球队，Riot 表示。
Riot 的电子竞技总裁 John Needham 承认该行业存在问题。
“我们销售的很大一部分是梦想，这是电子竞技的长期未来。 当我们失去一个团队并且他们无法根据那个梦想产生投资时，我们就认为这是失败的，”李约瑟先生在接受采访时说。 “所以我们当然感受到了压力。”
对于麦迪逊广场花园来说，出售其电子竞技团队 Counter Logic Gaming 是为了减少损失。 但四名知情人士表示，该公司无法为该团队找到支付足以收回成本的买家。
相反，麦迪逊广场花园集团解雇了数十名 Counter Logic Gaming 员工，并于上个月达成协议，将其剩余资产——英雄联盟团队——与另一家电子竞技组织 NRG Esports 合并。
麦迪逊广场花园没有收到这笔交易的现金付款。 三位知情人士称，它反而向 NRG 支付了数百万美元，以承担 CLG 设施的成本和其余 25 名员工的工资。 电子竞技新闻媒体 The Jacob Wolf Report 早些时候报道了这笔交易的某些方面。
麦迪逊广场花园集团确实获得了 NRG 母公司 Hard Carry Gaming 的少数股权，使其得以在电子竞技领域站稳脚跟。 知情人士称，作为交易的一部分，麦迪逊广场花园公司的高级副总裁丹·弗利特 (Dan Fleeter) 也被任命为 Hard Carry Gaming 的董事会成员。
Madison Square Garden Sports 总裁大卫·霍普金森 (David Hopkinson) 在一份宣布该交易的声明中表示，这将使该公司“继续成为电子竞技行业的重要投资者”。
有些人将出走视为一个机会。 NRG Esports 的主席 Andy Miller（收购了麦迪逊广场花园的英雄联盟战队）表示，他看到了随着知名人士的离开，该行业出现了空缺。
“这是一个艰难的时期，但这是我们的时代，”前技术主管兼 NBA 萨克拉门托国王队的共同所有人米勒先生说。 “我认为有机会抢走一批现有的粉丝。”
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