衰落时代 | 爱尔

时代之间的过渡只是有时很容易识别。 直到工业革命开始几十年后，历史学家才确定它的到来。 相比之下，原子时代的开始可以追溯到第一颗原子弹在广岛上空爆炸的那一刻，世界只花了几个小时就知道人类进入了一个新时代。

许多发达国家最近进入了一个新时代，历史学家可能不会说出它的名字，而公众在十年左右的时间里也不会注意到：衰落时代。 预计日本、希腊、意大利、葡萄牙、俄罗斯、德国、西班牙、韩国和中国以及其他三十个发达国家的人口将在 2023 年出现下降。香港、芬兰、台湾、法国、奥地利、比利时、荷兰、英国、丹麦和美国等另外 33 个国家的人口增长率将低于百分之一的二分之一。 对于大多数发达国家和主要人口中心，人口增长已基本停止。

虽然这对那些担心人口过剩的人来说可能是个好消息，但理论和证据表明，我们对人口下降的恐惧要大得多。 正如经济学家朱利安·西蒙在四十年前指出的那样，人类是最终的资源，因为他们创造了以前不存在的资源。 从能源到交通、通信、制冷、气候控制再到制药，使我们现代舒适的生活成为可能的所有资源都是人类聪明才智的结果。 难怪随着世界人口激增，我们的资源也随之激增。

对于像美国这样依赖年轻工人养活退休人员的国家来说，衰退时代将是一个特别棘手的问题。 最新的人口普查数据预测，在未来七年内，流入美国的净移民将超过该国的自然人口增长，这使我们近 150 年来首次依赖移民来实现人口增长。 即便如此，人口普查仍预计美国人口增长率将在十年内（永久地）下降到百分之一的二分之一以下。

几十年来，我们都知道这对社会保障的影响。 1960 年，每提取一个社会保障领取者，就有超过 5 名工人向该系统缴费。 今天，它少于三个。 预计这个数字将在十年内下降到两个。 简而言之，我们需要今天的普通工人缴纳的社会保障金是三代以前普通工人缴纳的两倍半。

不断变化的人口结构不仅给工人带来了更大的负担，而且越来越不可能进行必要的改变。 随着工人与退休人员的比例下降，这些工人的投票权也会下降。 53 岁及 53 岁以上的人要么正在领取社会保障，因此对涉及削减福利的改革不感兴趣，要么已经接近领取社会保障，因此对改革制度不太感兴趣，这会损害他们自己的未来。 更糟的是，年轻员工比年长者更不可能投票。 在极端情况下，如果所有 52 岁及以下的可能选民都支持削减社会保障福利，而所有 53 岁及以上的可能选民都反对削减福利，那么在今天举行的投票中，“削减福利”提案将以微弱的 51 票优势获胜到 49%。 再过七年，这将是一场势均力敌的比赛。 从 2030 年开始，人口结构向老年人转变，“削减福利”选项不可能获胜。 并且假设 52 岁及以下的选民会一致支持削减社会保障福利。 事实上，几乎 80% 的 工作年龄 美国人说社会保障福利应该保留，即使这意味着提高工资税。

不幸的是，算术定律胜过政治花言巧语和一厢情愿的想法。 社会保障受托人委员会估计，如果没有任何变化，社会保障将在未来十年内出现 2.5 万亿美元的赤字。 要消除这一赤字，要么将社会保障福利削减约 25%，要么将工资税收入提高约 25%，或者两者兼而有之。 当然，联邦政府总是可以借钱来弥补社会保障赤字，但这并不能消除赤字，而是将其从一套政府分类账转移到另一套。 无论我们选择做什么，纳税人都会付出代价。 剩下的问题是 哪个 纳税人。 鉴于投票数据和不断变化的人口统计数据，答案似乎是在职纳税人。

一个经常重复的可能解决方案是取消工资税上限。 那里的危险在于让崭露头角的企业家付出巨大的代价。 至少有一项收入的家庭，以及已经发展到足以提供可观收入但不足以成为成熟企业的副业，更有可能赚取（或预计很快会赚取）接近社会保障工资税的收入上限（目前为 160,000 美元）。 由于企业主必须支付两半的工资税（雇主和雇员），取消工资税上限会对企业主超过 160,000 美元的收入额外征收 12.4% 的税。 这将抑制企业家发展副业以支持员工的积极性。 保持 160,000 美元的上限，然后在收入超过 250,000 美元的情况下取消上限，这样对企业家更友好的改变将筹集不到弥补社会保障赤字所需资金的一半。

经济学和人口统计学都倾向于将日益增加的社会保障负担放在工人的背上。 停滞不前的人口将使这一负担在经济上更加难以承受，在政治上也更加难以减轻。 与此同时，人口增长放缓最终意味着经济增长放缓。 简而言之，随着时间的推移，问题只会变得更糟。

美国在人口增长 30 倍的同一个半世纪里从一个农业小国发展成为经济超级大国并非巧合。 但那个时代已经结束了。 美国和其他大部分发达国家已进入衰退时代。 随着发达国家人口增长放缓，经济创新和增长也将放缓。 这将给已经不堪重负的退休计划带来更大的负担。 从年轻人口向老年人口的转变将确保这一负担的大部分落在年轻人身上，最终使他们养育自己的孩子的成本更高，从而进一步加剧这种转变。

在没有把自己炸成碎片的情况下挺过了原子时代，在整个信息时代创造了超乎想象的财富后，我们进入了衰落时代，发现自己是自己成功的受害者。 历史告诉我们，贫穷的社会死于战争和饥荒。 现在我们了解到，繁荣的社会会因消耗而消亡。