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周一发布的一份新报告显示，近年来，私募股权公司一直在吞并医生业务，在全国范围内组建强大的医疗集团。
超过四分之一的当地市场——例如亚利桑那州图森市； 俄亥俄州哥伦布； 罗得岛州普罗维登斯——到 2021 年，一家私募股权公司拥有特定专业超过 30% 的业务。在 13% 的市场中，这些公司拥有的团队雇用了一半以上的当地专家。
加州大学伯克利分校佩特里斯中心和华盛顿公平增长中心的研究人员发表的一篇论文指出，这些医疗集团与各自市场的价格上涨有关，特别是当它们控制着主导份额时。当一家公司控制了超过 30% 的市场份额时，胃肠病学、皮肤病学和妇产科这三个专业的护理成本就会以两位数增长。
这篇由美国反垄断研究所发表的论文记录了过去十年中多个医学专业的大量私募股权收购。 泌尿科、眼科、心脏病学、肿瘤科、放射科和骨科也是此类交易的主要目标。
华盛顿中心市场和竞争政策主任劳拉·亚历山大（Laura Alexander）表示：“当你看到这一点时，你会感到震惊。”她表示，十年前私募股权公司仅主导少数市场。 通过观察各个市场，研究人员能够记录当地的影响。 “全国利率掩盖了当地市场这一更为严重的问题，”她说。
私人保险公司支付的较高价格导致保险费高昂，并可能增加患者的自付费用。
私募股权公司汇集机构投资者和个人的资金组建投资基金，倾向于利用债务收购公司，并着眼于在几年内将其转售。 该行业最近开始转向医疗保健领域，但它已经开始稳步收购医生的诊所，将较小的诊所合并形成更大的公司。
研究人员表示，当加拿大养老基金的私募股权部门 OMERS Private Equity 于 2021 年收购大型胃肠病学医疗集团 Gastro Health 时，该公司随后又收购了近十几家规模较小的诊所，他们表示该集团目前占据主导地位包括迈阿密地区在内的市场。 该公司目前在七个州开展业务，雇用了 390 多名医生。 研究人员在其他市场也看到了类似的模式，即一家公司会购买一家大型诊所，然后通过在同一医学专业中增加附近的小型诊所来增加其市场份额。
从历史上看，医生的诊所规模相对较小，并且归医生自己所有。 但随着医药业务变得更加复杂，以及与医生谈判价格的保险公司规模不断扩大，这种模式正在迅速衰落。 根据医师倡导研究所 (Physicians Advocacy Institute) 最近的一项分析，到 2021 年，近 70% 的医生受雇于医院或公司。
“我们看到美国的医疗实践发生了根本性的变化，”伯克利大学卫生经济学和公共政策教授兼佩特里斯中心主任理查德·谢夫勒说。
医院和保险公司也买下了许多独立医生的诊所。 Optum 是上市公司联合健康集团 (UnitedHealth Group) 的子公司，该集团还拥有美国最大的保险公司之一，拥有大约 70,000 名医生。 研究表明，特定市场中医生的这种集中所有权也与较高的价格有关。
医生通常认为私募股权是比医院收购其诊所更有吸引力的选择。 专业服务公司致同会计师事务所（Grant Thornton）的全国管理负责人丽莎·沃库什（Lisa Walkush）表示，在某种程度上，医生们正在“扩大规模并提高效率”，包括在办公室管理和技术方面提供帮助。 “这确实是一件好事，但私募股权公司必须信守承诺并承担责任，”她说。
为独立执业提供咨询服务的芝加哥公司 Physician Growth Partners 的创始人兼首席执行官迈克尔·克罗因 (Michael Kroin) 表示，私募股权公司“提供了规模，使独立执业团体能够生存并保持自主权。” 如果可以的话，考虑到成本不断上升以及保险公司的挤压程度，“每个独立团体都希望提高费用，”他说。
私募股权行业已开始吸引研究人员和政策制定者的特别关注。 众议院立法者正在考虑立法，要求在公司收购医疗保健公司时提供更多报告。 目前，这些收购可能很难追踪。 这篇新论文的作者依赖于一家名为 PitchBook 的公司的交易数据，然后将其与医疗保健索赔数据库中的医生进行匹配，以衡量私人医疗保险公司的付款情况。
研究人员无法确定他们测量到的付款增加是否是因为医生正在执行更复杂的程序或只是协商更高的价格，但他们怀疑价格解释了大部分影响。
哈佛医学院卫生政策和医学副教授宋子睿此前对私募股权收购的医院和医生诊所的研究也记录了与收购相关的收入增加。 宋博士在接受采访时表示，他预计该行业在未来几年将继续购买医生的诊所。 “我们仍然有很多小型医生拥有的专业诊所，”他说。 “这是一个整合的机会。 这是一个很容易的机会。”
包括谢夫勒教授在内的该行业的批评者也对私募股权拥有的医疗保健公司提供的医疗服务表示担忧，认为该行业对利润的重视可能会对患者造成伤害。 对疗养院私募股权所有权的研究表明，疗养院的人员配备水平较低，而抗精神病药物的处方率较高。
但新论文重点关注的办公室医学专业的患者护理方面几乎没有发表严格的研究。
杜克大学法学和工商管理学教授巴拉克·里奇曼审阅了这篇论文，他表示，所有权和独立性的变化如何影响医生以及他们如何治疗患者“一直没有得到充分的研究”。 但他表示，有证据表明这些公司善于利用现有法规的漏洞来实现利润最大化。
“私募股权就像打了类固醇的系统，”纽约大学瓦格纳公共服务学院院长雪莉·格里德说。 “每当有赚钱的机会时，私募股权就会比其他人行动得更快。 而整合就是做到这一点的方法。”
尽管联邦监管机构正在考虑改变监管这些交易的方式，但研究人员表示，该报告强调需要关注一家公司进行一系列看似温和的收购时会发生什么。 佐治亚州立大学法律、健康与社会中心主任艾琳·富斯·布朗表示：“这为强有力的反垄断工具应对这些规模逐渐缩小但总体规模更大的整合趋势奠定了基础。”
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