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收入不平等这个热点问题常常被讽刺为资本主义的结果，而不是所有社会的特征。 资本主义的批评者对前资本主义社会有一个相当浪漫的版本。 这个错误源于对人类社会的普遍误解。
由于人才分配的不平等，不平等是社会的一个长期问题。 通常，人才将有组织的团体推上领导职位，然后这些团体通过建立等级制度来强化他们的特权。 等级关系的巩固往往导致平民通过提供劳动和贡品来为精英服务。 从这些安排中出现了严格的种姓制度和基于阶级的制度，一个人的生活机会在出生时就固定了。
在前资本主义社会，一个人的地位被编织成一张复杂的社会义务网。 在资本主义制度下，雄心勃勃的人可以凭借自己的才能和聪明的工作获得晋升，但在典型的前资本主义环境中，地位与精英关系和对上层阶级的荣誉联系在一起。 与知识分子幻想的前资本主义社会的浪漫幻想不同，这样的社会很可能是限制非精英流动性的封闭社会。 在西非的阿桑特人中，皇室成员和主要家族的人被赋予特权地位。 社会分裂在这个社会中根深蒂固，甚至奴隶社区也有等级制度。
在一篇关于约鲁巴人社会差异的经典文章中，人类学家威廉·巴斯科姆 (William Bascom) 认为，等级在塑造社会交往方面很重要。 根据 Bascom 的说法，如果后者阻挠前者，约鲁巴规范允许 15 岁的上层社会男孩在市场上鞭打 40 岁的下层社会男子。 巴斯科姆声称，由于他们担心精英阶层可能会利用他们的权力实施惩罚，因此下层人士很少进行报复。
与许多前资本主义社会一样，在约鲁巴，国王可以轻而易举地没收其臣民的财富。 国王不需要征求许可或补偿他们的臣民财产被没收。 然而，在社区层面，年长的男性对年轻男性、女性和儿童行使着巨大的权威。 不仅年轻人需要在村里的事情上征求长辈的意见，而且在重大事件中，长辈比年轻人有权获得更多的食物和礼物。
虽然在约鲁巴和阿桑特有一些社会流动的机会，因为一些非常聪明的奴隶和平民确实获得了重要职位。 这样的任命总是导致新王朝的建立。 当平民或奴隶升为武士或高级政治官员时，他们会获得头衔和财富。
历史学家 Akosua Perbi 在她关于前殖民时期 Asante 的流动性的讨论中分享了奴隶 Opoku Frere 的故事，他成为 加塞瓦赫内 （财政部长）。 由于他的勤奋和忠诚，Opoku Frere 确保了他的后代的成功，他们成为凳子的受益者。 但是，正如 Perbi 所解释的那样，这种流动性取决于对王室的忠诚度：“因此，在前殖民时期的 Asante 为地位低下的人创造凳子并不是随意的举动。 这是最高机动性的巨大荣誉和成就的标志。 . . . 在他们的新政治职位上，这些高贵的仆人继续忠实地为国王和国家服务。”
在非洲之外，前资本主义社会同样存在严格的阶级区分和不平等。 例如，阿兹特克贵族的成员被授予穿棉布、在高架平台上建造房屋以及拥有特殊类型珠宝的权利。 平民之间也存在巨大的财富差异，商人（ 波奇特卡) 和工匠比农民更富有。 平民被剥夺了拥有土地的权利，但许多人仍然通过与皇室和贵族的关系获得财产。
同样，税吏和其他官僚占据了财富和权威的位置，并居住在富丽堂皇的家中。 非资本主义社会中的不平等比我们想象的更有可能发生，也更持久，因为个人被赋予了维持现状的特权。
资本主义的结果是它削弱了传统权威，从而使市场力量更容易奖励有才能的人。 因此，资本主义社会更具流动性，不太可能为精英创造特权。 研究表明，经济自由通过为普通人提供更多机会来促进减少不平等。
经济学家 Niclas Berggren 在一项有影响力的研究中证明，有助于经济自由的政策，如贸易自由化和金融放松管制，与减少不平等相关。 我们的悖论是，虽然市场通过推动创新导致不平等，但市场社会也消除了以前导致不公正不平等的特权。 因此，既然不平等是所有社会的一个特征，而且市场社会会减少不平等和增加公平，那么批评者应该提倡更多而不是更少的市场来实现公平的目标。
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