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电子显微镜图像显示大流行初期分离出的 SARS-CoV-2 颗粒。 自首次发现 omicron 以来已经将近一年了，科学家们说，冠状病毒家族树的这个分支仍在蓬勃发展。
通过 AP 的 NIAID/NIH
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电子显微镜图像显示大流行初期分离出的 SARS-CoV-2 颗粒。 自首次发现 omicron 以来已经将近一年了，科学家们说，冠状病毒家族树的这个分支仍在蓬勃发展。
通过 AP 的 NIAID/NIH
在整个大流行期间，导致 COVID-19 的病毒一直在快速发展，一个又一个变种让世界措手不及。
但世界卫生组织近一年没有给 SARS-CoV-2 变种起希腊名字，这一举措是为确实或可能产生重大公共卫生影响的新变种保留的，例如更容易传播或造成更严重的影响疾病。
这就提出了一个问题：病毒的进化是否最终开始消退，可能使其更可预测？
根据 NPR 采访的十几位进化生物学家、病毒学家和免疫学家的说法，答案是否定的。
“SARS-CoV-2 继续以极快的速度进化，”西雅图 Fred Hutchinson 癌症中心研究病毒进化的计算生物学家 Trevor Bedford 说。 “没有证据表明进化正在放缓。”
相反，最重要的进化变化一直局限于 omicron 家族，而不是出现在全新的变体中。
尽管 alpha、beta、gamma 和其他命名的变体在 SARS-CoV-2 家族树上长出了新的分支，但这些分支与 omicron 分支相比显得相形见绌，而 omicron 分支现在布满了大量的亚变异茎。
伯尔尼大学的分子流行病学家艾玛·霍德克罗夫特说，“omicron 的孩子——即不同的 omicron 家族中的许多直系子女和表亲——已经相互取代”，成为推动大流行的主要菌株。 “但同一个家族一直在主导”，胜过其他菌株。
一种统治它们的变体
不断扩大的 omicron 族群一直保持其主导地位 通过所谓的 “趋同”进化 — 当实体由于相似的环境压力而独立发展出相似的特征时， 根据芝加哥大学研究病毒遗传学的 Manon Ragonnet-Cronin 的说法。
“我们似乎第一次看到了大规模趋同进化的证据，”Ragonnet-Cronin 说。 “我们有人们所说的一群 omicron 病毒，它们在 omicron 中具有不同的祖先，但具有相同的突变集。”
那些突变赋予 这些 omicron 后代拥有他们现在最需要的一种能力：能够躲过人们因感染、接种疫苗或两者兼而有之所建立的免疫力。
西雅图 Fred Hutchinson 癌症中心的计算生物学家 Jesse Bloom 说：“当你看到进化的趋同时，这就是进化论说‘这种突变被一遍又一遍地反复选择，因为它真的很有帮助’的方式。”
病毒刺突蛋白中的这些突变一直在增强其逃避保护性抗体并继续感染大量人群的能力。
路易斯安那州立大学的免疫学家 Jeremy Kamil 说：“如果你愿意的话，这种病毒正在获得很多彩票。看起来，有了这些新变种，这些新突变就像中奖一样。”
疾病控制和预防中心目前正在跟踪十几个 omicron 子变体，包括 BF.7、BQ.1 和 BQ.1.1，其中一些似乎是迄今为止免疫规避性最强的。
幸运的是，人们从疫苗接种和感染中建立起来的免疫力似乎仍然可以保护大多数人免受严重疾病和死亡的侵害。
但是较新 具有高度传染性的 omicron 子变体可能有助于推动又一次激增。 它们还为病毒提供了许多繁殖、变异和进化的机会。
家谱还充满惊喜？
虽然这一切听起来很可怕，但 omicron 的长期主导地位给了一些科学家一些希望。
在一种相对乐观的情况下，该病毒可能会以这种方式持续进化很长时间，像流感一样朝着更微妙的进化方向漂移，而不会突然改变其行为方式，使其变得更加危险。
“事实上，我们可能已经走出了一个阶段 [in the pandemic] 我们正在从树的不同部分获得全新的病毒席卷并占据主导地位，这可能表明我们正在朝着病毒更加稳定的未来迈进，”霍德克罗夫特说。
但这意味着仍有大量人会感染该病毒。 许多人仍会患重病、死亡或长期感染新冠病毒。 专家告诉 NPR，由于该病毒还很新，因此不可能知道该病毒将来会如何演变。
斯克里普斯研究中心的免疫学家克里斯蒂安安德森说：“我们实际上是在处理一种全新的病毒。” “我们不知道这种特定病毒可能有多少其他途径。我们只是现阶段不知道。”
例如，没有办法排除可能再次出现截然不同的变体的可能性，可能是在免疫系统受损且无法驱除病毒的人体内酝酿之后。 这让病毒与人类免疫系统广泛相互作用，并找到更有利的突变。
“我向你保证，有些人持续感染了 delta 和 alpha，他们有一些非常奇怪的突变组合，”亚利桑那大学的进化生物学家 Michael Worobey 说。 “而且我已经为基于 delta 或基于 alpha 的 omicron 事件做好了充分的准备，其中一种僵尸病毒已经在某人体内逐渐消失。”
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