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“Making It Work”是一个关于小企业主努力忍受艰难时期的系列。
当肯尼斯拉斯金飞往加利福尼亚与 作为初创连锁餐厅 Burgerim 的高管，他感觉自己不仅像另一个潜在的加盟商，而且像一个家庭的一部分。
他说，该公司的高管们在一天晚上通过与他一起用希伯来语祈祷来强调他们共同的犹太信仰。
当时，在 2017 年，拉斯金先生认为他得到了一笔不错的交易。 他支付了 50,000 美元，获得了在俄勒冈州开设任意数量的 Burgerim 特许经营餐厅的权利。 “我得到了整个州，”拉斯金先生回忆道。
今天，Burgerim 遇到了麻烦，留下了一系列财务问题，一场官司 由联邦贸易委员会和更广泛的监管审查对像拉斯金先生这样的加盟商的保护是否足够。
Burgerim 强调的挑战来自特许经营作为人们选择开办小企业的一种方式的持续增长。
人们越来越担心特许经营商是否需要在与特许经营商的合同中提供更多保护。 这种担忧在拜登政府和几个州的立法机构中引起了同情，并导致对特许经营商的权力提出多项限制。
最后，拉斯金先生只在俄勒冈州尤金开了一家 Burgerim 餐厅，该餐厅于 2020 年在大流行期间关闭。 从那以后，拉斯金先生一直在耗尽积蓄来支付账单。
Burgerim 曾吹嘘其拥有富有创意的高品质汉堡，但曾被前特许经营商批评为 对业务风险作出宏大承诺和不良披露。 在 Burgerim 出售的 1,500 多个特许经营权中，大多数从未开业，该委员会在该机构去年向加利福尼亚州美国地方法院提起的针对该公司及其创始人的诉讼中表示。
该公司在美国的主要执行官 Oren Loni 的律师 Peter Bronstein， 说 Burgerim 犯了一些商业错误，但它经常试图帮助其特许经营商取得成功。 法庭文件显示，双方一直在进行调解。
即使大流行仍在蔓延，该国特许经营机构的数量在 2021 年和 2022 年分别增长了 2.8% 和 2%。预计今年这一数字将再增加 2%，使特许经营总数达到 805,436 家，据称行业组织国际特许经营协会发布的最新数据。
随着特许经营网络的扩大，它对更广泛经济的贡献也在扩大。 特许经营去年雇用了 840 万人，比 2021 年增加了 3%。
根据国际特许经营协会的说法，有历史证据表明，美国的第一个特许经营权可以追溯到本富兰克林，他创建了一个印刷合作伙伴网络。
今天，一种基本的共生关系推动着商业模式：特许经营商向 Dunkin’ Donuts 或 Applebee’s 等特许经营商支付预付费用，这使他们能够接触到该品牌的所有供应商、广告和技术。 加盟商可以依靠这些已建立的系统来快速启动和运行他们的业务，而不必从头开始。 而特许人反过来会收到特许经营费，通常是数万美元，此外还有特许经营商定期支付的特许权使用费。
“特许经营一直是中产阶级开办自己企业的入口，”家庭装修和油漆服务特许经营商 FirstService Brands 的首席执行官查理蔡斯说。
多年来，曾在国际特许经营协会董事会任职的蔡斯先生表示，他已经帮助数百名成功的特许经营商开始了他们的事业。 “我们创造了很多百万富翁，”他说。
不过，蔡斯先生表示，他担心一些特许经营商是如何在不了解所有风险的情况下被迫开展业务的。
他将部分原因归咎于激进的互联网广告（例如，拉斯金先生是从 Facebook 广告中了解到 Burgerim 的），以及经常促使潜在加盟商一次购买多个特许经营权的第三方经纪人网络。
在 Lina Khan 的领导下，联邦贸易委员会正在广泛关注行业惯例，包括披露和特许经营商单方面更改与特许经营商的协议条款等问题。
“特许经营可以是一个很好的商业模式，但它也可能导致很多伤害，”委员会政策和规划办公室主任伊丽莎白威尔金斯说。 “我们担心承诺与现实不符的情况。 我们认为存在一个值得我们调查的重大差距。”
在针对 Burgerim 的案件中， 联邦官员说，公司高管告诉特许经营商，如果他们的企业没有开业，他们将退还特许经营费，但许多人再也没有拿回他们的钱。 洛尼的律师布朗斯坦说，提供退款“不是经营企业的最佳方式”。
自 2008 年金融危机和抵押贷款崩溃以来的几年里，监管机构通过改进银行的披露和禁止他们可以收取的某些费用来加强对消费者的保护。 但包括特许经营商在内的小型企业并没有从同样广泛的监管审查中受益。
FTC 消费者保护局局长塞缪尔莱文说：“消费者保护界有一种观点认为，小企业无法获得与其他消费者同等水平的保护。” “然而，消费者和小企业，包括特许经营商，面临着许多相同的挑战。 这是我们正在努力解决的问题。”
作为这项工作的一部分，联邦贸易委员会正在研究如何应用像罗宾逊-帕特曼法案这样的法律，这是一项防止大公司使用歧视性定价来利用小企业的反垄断法。 该机构还提出了一项规则，禁止在雇佣合同中使用竞业禁止条款，并可能考虑限制在特许经营协议中使用竞业禁止条款。
当拉斯金先生购买特许经营权时，他并不是想成为百万富翁，而是想过上稳定的中产阶级生活。
2019 年 9 月，他在俄勒冈州开设了他唯一的 Burgerim 商店。
但拉斯金先生说，在他盛大开业后不久就出现了问题。 Burgerim 没有在俄勒冈州建立可靠的食品分配系统，他说，这迫使拉斯金先生自己谋生，为他的餐厅提供食物。 Bronstein 先生说，为了帮助新店开张，该公司从未向特许经营商收取特许权使用费，这限制了其长期支持其餐厅网络的能力。 不过，他补充说，仍有许多 Burgerim 餐厅经营成功。
拉斯金先生在大流行期间通过提供外卖服务来维持业务的发展。 但他在封锁期间找不到工作人员，这意味着他和他的妻子要自己经营整个业务。
拉斯金先生因多年在餐厅工作而背痛严重，他希望特许经营权能让他有机会将工作委托给员工，从而减轻背部负担。
但有些日子，拉斯金先生晚上从汉堡餐厅回来时，由于一整天站立的脚部疼痛，无法沿着车道走最后几码。
拉斯金先生说，Burgerim 领导层在大流行期间没有提供任何支持。
他于 2020 年 5 月关闭了餐厅，搬到了佛罗里达州。 57 岁的拉斯金先生说，他的背部问题限制了他可以从事的工作类型，而且在他的汉堡店关闭后很难找到工作。
2020 年，专注于食品服务行业的出版物 Restaurant Business 在一系列文章中揭示了前 Burgerim 特许经营商的挣扎。
一些特许经营商表示，改进披露或加强对收费结构的监管并不是根除该行业陷入困境的参与者的灵丹妙药。
“透明度是一件好事，但我不确定更多的披露会改变任何结果，”Flynn Restaurant Group 的创始人兼首席执行官 Greg Flynn 说，Flynn Restaurant Group 是该国最大的特许经营商，拥有 2,400 个地点和 73,000 名员工，运营Taco Bell、Pizza Hut 和 Panera 等品牌。
他补充说：“有很多关于特许经营商购买系统的故事，但结果却对他们不利。” “我只是建议他们可能在特许经营系统之外有过类似的经历。”
拉斯金先生说，这不仅仅是错误的时机或环境。 “该系统从根本上瘫痪了，”他说。 “保密太多了。 应该不会这么难。”
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