通货膨胀游戏：战争、和平与中央银行的危险

“下降总是比上升来得突然； 被刺破的气球不会有条不紊地放气。” ——约翰·肯尼斯·加尔布雷思

2022 年 7 月，我和家人一起去了伦敦和法国诺曼底。这次旅行的主要目的是在诺曼底与我的岳父会面，他一直梦想着参观二战中战局逆转的地方. 我没有意识到我们的远足与今天的经济状况有如此大的关联。

2022 年 9 月 21 日，美联储加大了对通胀的打击力度，连续第三次上调联邦基金利率 75 个基点。 美联储还警告称，更多的货币紧缩政策即将到来，并且至少会持续到明年。

在Threadneedle Street穿针

美联储处于困境：它必须让公众为即将到来的经济痛苦做好准备，但又不能引发恐慌。 然而，现实情况是，衰退现在几乎是不可避免的。 为什么？ 因为美联储只能使用生硬的政策工具来扭转已经变得极端的经济状况。 这使得设计软着陆变得异常困难。 最后两个可比较的事件，即 1920 年和 1979 年至 1981 年的紧缩周期，都引发了严重的经济收缩。

在我们访问伦敦期间，我和儿子参观了 Threadneedle 街和英格兰银行博物馆，我们在那里玩了通货膨胀游戏。 目标是在用 2% 充气标记表示的空气管的中点平衡钢球。 球员——或者是一个烦人的父亲——然后按下一个“经济冲击”按钮，它会摇动管子，把球移开，然后把球送到代表通货膨胀的最右边，或者代表通货紧缩的最左边。 我儿子努力将球传回目标，多次超射，然后才将球恢复到 2%。

自 2020 年 3 月 COVID-19 大流行爆发以来，通胀博弈完美地隐喻了美联储的困境。首先，巨大的经济冲击使球向左倾斜。 美联储和联邦政府通过向经济注入流动性来应对极端通缩和潜在的萧条。 然后，在 2022 年，过度刺激将球向右移动得太远，导致高通胀，美联储改变了方向。 它几乎肯定会再次超过目标，只是在另一个方向上，然后才能巧妙地回到舒适的 2% 目标。

大萧条的人力成本

这种货币紧缩将产生后果——球离中点太远了。 这将以资产价值下降、失业和对未来的普遍焦虑的形式产生经济痛苦。 这并不意味着美联储会轻率地承担责任。 美联储的领导层知道其政策会造成短期痛苦，但它也知道政策失误（或无所作为）的长期后果要严重得多。

这将我们带到了我们旅行的第二站：法国诺曼底。 第二次世界大战在大萧条开始后不到 10 年爆发并非巧合。 1929年，纳粹党濒临崩溃。 德国经济正在从 1920 年代初期毁灭性的恶性通货膨胀中复苏，新的乐观情绪正在扎根。 在 1928 年的选举中，纳粹只赢得了国会大厦 491 个席位中的 12 个。 但随后大萧条袭来。 数以百万计的德国人加入了失业者的行列，经济衰退似乎没有触底。 在 1930 年 9 月的选举中，纳粹在 577 个席位中赢得了 107 个席位，并着手瓦解魏玛共和国。

1930 年代和 1940 年代的经历值得铭记。 当央行行长向市场注入流动性以阻止大萧条级别的事件发生时，他们的主要目标不是支撑股价，而是拯救生命。 如果没有大萧条，第二次世界大战及其所有恐怖事件会发生吗？ 可能不是。 如果世界各地的央行行长和政府决策者未能阻止恐慌，2020 年或 2008 年会发生类似的灾难吗？ 这是一种明显的可能性。

大通货膨胀的苦难

从 1960 年代末到 1980 年代初，大通货膨胀的错位在美国造成了类似程度的剥夺。 将通货膨胀率和失业率相加的苦难指数反映了这一点。 在大通胀最糟糕的几年里，苦难指数读数几乎与大萧条时期一样糟糕。 从 1968 年到 1982 年的大通货膨胀高峰期，平均苦难指数为 13.6%，而 1930 年代为 16.3%。

美国苦难指数，1929 年至 2021 年*

历史表明，经济苦难会滋生民众的不满情绪，而民众的不满情绪反过来又会滋生内乱和暴力。 这就是 1960 年代后期和 1970 年代美国大通货膨胀期间发生的情况。 的确，大通胀的苦难比大萧条的苦难还要阴险。 经济崩溃很容易被理解为痛苦的根源。 不断飙升的价格导致的令人衰弱的焦虑更难把握。 保罗沃尔克的远见和勇气暂时放大了痛苦，以长期控制通货膨胀。

对美联储的同情

美联储和其他公职人员很容易受到批评，但我相信他们会认真对待自己的责任，并理解他们的决定会影响数百万人的生活。 他们为应对大流行而迅速采取的行动使美国经济免于陷入另一场大萧条。 他们目前的努力旨在抵消大通胀的重演。 大萧条和大通胀都不是任何人都希望重复的事件。

未来一年，在美国经济回归常态之前，无疑会有更多的痛苦。 即便如此，也会出现新的挑战。 我祈祷美联储会以某种方式穿针引线并安排软着陆。 但如果失败了，也不是因为性格缺陷或专业无能。 这将是因为这项任务几乎不可能完成。 与其将我们在短期内可能经历的痛苦归咎于美联储，我们需要密切关注并记住，将通胀率恢复到 2% 的目标是我们最重要的优先事项。

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图片由美国国会图书馆印刷和摄影部提供/Edmund S. Valtman 的原画。

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