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早在 2002 年,当时的副总统迪克切尼就声称“里根证明赤字无关紧要”,并继续推动减税和增加联邦支出。 事实上,布什政府将继续推动大量新支出,支持医疗保险的大规模扩张,并在伊拉克和阿富汗的昂贵且毫无意义的占领上投入数亿美元。 在布什执政的八年中,国家债务增长了 70%,但华盛顿的任何人——无论是共和党人还是民主党人——都没有真正在意。 2003年之后,经济似乎在增长,而在2008年金融危机袭来之后,这一切 真的 重要的是救助华尔街以“拯救”全球经济。
事实上,三十多年来,关于联邦债务和年度赤字的严厉警告一直来自那些脾气暴躁的人,他们坚持认为积累巨额债务将成为一个问题。 他们是对的,但事实证明时间框架比大多数人预期的要长很多。 尽管在 2000 年至 2019 年期间总债务从 5.6 万亿美元激增至 22.5 万亿美元,但许多重大的全球政治和经济变化进行了干预,以缓和产生巨额国家债务的过程。这些变化包括全球生产力的提高、新的全球化劳动力以及全球对美元的强劲需求——这明显刺激了对美国政府债券的无限需求。 这确保了债务仍然很容易管理。 有一段时间。
然而,情况正在发生变化,在接下来的五年里,我们将开始看到新的债务加速增长、美元需求下降和物价上涨,最终将揭示赤字的重要性和重要性。
我们在谈论多少债务?
美国的国债现在预计到 2023 年将超过 32 万亿美元。自 2020 年 1 月以来增加了近 10 万亿美元。其中近 8 万亿美元出现在 2020 年和 2021 年。 自 2019 年以来,美国政府承担新债务的速度大大加快,超过了本已令人震惊的赤字支出速度。 早在 2019 年,我就注意到特朗普政府在被认为是经济扩张的一年内就增加了近 1 万亿美元的赤字。 这在当时是了不起的。 当然,在新冠恐慌期间特朗普和拜登领导下发生的事情让一万亿美元看起来像是零钱。
此外,债务占经济总量的比例已达到二战后新高。 2020 年,联邦债务总额占国民生产总值的比例飙升至 120%。 这使美国处于和平时期前所未见的债务水平。
然而,将债务与 GDP 进行比较并不能告诉我们太多关于政府支付和偿还债务的能力。 一个更现实的衡量标准是与联邦收入相比的总债务。 通过这一衡量标准,我们还发现债务已加速升至和平时期的高位。 联邦债务总额现在是联邦年度收入的 6 倍多。
这转化为大量利息支付
巨额国债的问题不在于它数额巨大或难以偿还。 只要能够支付债务利息,政府就可以无限期地承担巨额债务。 在过去三十年的大部分时间里,美国政府在这方面都过得很轻松。 它可能会出现巨额年度赤字,产生数万亿美元的新债务,但这些债务的利息支付仍然非常稳定,并没有上升到“失控”的水平。
这是由于利率在过去 35 年的大部分时间里一次又一次地下降。 如果我们看一下联邦基金利率——它往往与联邦债务的平均利息水平呈趋势——我们可以看到,在利率下降的同时,债务水平飙升。 利率的下降也阻止了利息支付的飙升。
为什么这个利率下降? 在 20 世纪 90 年代的大部分时间里,美国在冷战结束后逐渐主导全球经济。 这推动了全球对美元的更大需求,所有这些美元持有者都将大量美元用于购买美国政府债券。 这大大降低了发行新联邦债务的成本。 即使在 1999 年欧元升值之后,全球化也帮助维持了全球对美国债务的需求,欧洲美元经济也是如此。
2008年后,随着美国央行购买近6万亿美元的美国债券,美债利率被进一步压低。 随着对联邦债券的这种人为需求上升,利率进一步下降。 因此,即使联邦政府在 2009 年之后增加了数万亿美元的国债,利息支付仍然是可控的。
我们可以看到,从 1998 年到 2015 年,尽管国家债务不断增长,但总偿债成本几乎没有变化。 2017 年之后,随着特朗普不断扩大的巨额赤字以及美联储因担心价格通胀而最终允许利率上升的努力,这种情况终于开始增长。 当然,在 2020 年之后,债务的利息支付会飙升至 5000 亿美元以上,并且预计会进一步增加:
利息支付将逐渐消耗联邦预算
正是在这里,我们开始看到如此巨额债务水平的问题。 巨额债务使得总债务支付对利率变动更加敏感。 2007 年,当国家债务“仅仅”为 9 万亿美元时,联邦基金利率可能会上升到 5% 以上,而不会导致利息支付激增。 十多年后,债务水平达到 30 万亿美元,联邦基金利率的类似上升导致偿债支出大幅增加。
实际上,这意味着一个负债累累的政府可能无法承受任何大幅的利息增长。 在这种情况下,债务支付将逐渐变得越来越大,直到消耗掉国家的大部分联邦支出。
我们甚至可以在官方的联邦债务支付项目中看到这一点。 例如,根据管理和预算办公室 (OMB) 的数据,联邦政府将在 2023 年偿还 6600 亿美元的债务。但到 2028 年,这将在五年内增加到 9600 亿美元。 为了进行比较,我们可以注意到 OMB 还预计 2028 年的整个国防预算将为 9660 亿美元。
与国会预算办公室 2 月份报告中的预测相比,OMB 的预测相当保守。 根据 CBO 的报告,2028 年的利息支出将达到近万亿美元,之后还会继续攀升。 十年后,利息支付总额将超过 1.4 万亿美元,成为仅次于社会保障和医疗补助计划的第三大联邦“计划”。 届时,利息支出将超过国防开支 3000 亿美元。
就人均而言,这并非微不足道。 例如,到 2030 年,拥有 1.4 万亿美元的利息支付将相当于每个工作年龄的美国成年人(18 至 65 岁之间的成年人)约 4,000 美元。
换句话说,在六年内,美国纳税人将被迫每年支付超过 1 万亿美元,以弥补联邦政府在各种失败的战争和失败的社会项目上的长期支出。 婴儿潮一代中的大多数人将死去或住进疗养院,但年轻工人将为他们的长辈几十年前支付的账单买单。
但是请记住,这都是“最佳情况”。 CBO 和 OMB 的估计假设未来几年不会出现衰退,并且他们还假设利率相对稳定。 CBO 估计,到 2023 年,美国联邦债务的平均利率将达到 2.7% 左右,但此后不会大幅增加,到 2031 年仅升至 3.2%。
那是 可能的,当然,但目前的趋势表明 CBO 过于乐观。 地缘政治现实表明对美元的需求相对下降——这也将导致对美国债券的需求下降。 美国坚持在政治和经济上孤立自己,因为它对世界上许多主要经济体发动制裁战争——或威胁要这样做。 这都会推高利率。 正如我们在 mises.org 上显示的那样,美元作为一种重要的全球货币不太可能消失,但它 是 可能面临更多的竞争。 这将意味着随着美元需求的减弱,联邦债务的利率会更高。
这里的另一个关键发展是,央行不再像十年前那样拥有强制降低利率的自由。 当时,美联储可以简单地购买新的政府债务来支撑需求并压低利率。 这就要求中央银行进行大量的货币通胀。 有一段时间,这似乎奏效了,但随后物价上涨升至 40 年高位,并一直居高不下。 美联储不能再简单地印出额外的万亿美元来购买美国政府债务——然后就希望不会出现价格通胀。 相反,由于价格通胀在政治上非常不受欢迎,美联储不得不对新的货币扩张持轻描淡写的态度。 这限制了美联储可以干预多少以保持低利率。
因此,CBO 预测的非常温和的利率上升可能大大低估了真正的风险。
此外,这一切都假设十年后无休止地增加偿债额在政治上是站得住脚的。 选民真的会相信,他们必须忍受越来越多的政府项目大幅削减,才能永远向债券持有人支付钱款吗?
在某些时候,选民可能会在增加债务支付方面说“够了”。 那就是一个国家陷入恶性通货膨胀或主权债务危机的时候。 与此同时,利息账单只会越来越大。
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