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十多年前，学者们开始指出一个令人不安的全球趋势：“民主衰退”。 数十个国家正在从民主走向威权主义。
背道者的名单遍及全球，从印度和南非到匈牙利、波兰、墨西哥——甚至近年来还包括美国。
自由之家是一家根据选举实践、公民自由和其他措施对各国进行评级的非营利组织，报告称世界连续 16 年变得不那么民主。
与此同时，中国的威权政权一直在吹捧其一党制比疲惫的旧民主制度更有效率和活力。
但是再看看。 独裁者度过了糟糕的一年。
在中国，习近平“零 COVID”的严厉政策减缓了经济增长并引发了愤怒的抗议。
俄罗斯的弗拉基米尔·普京 (Vladimir Putin) 对乌克兰发动了一场灾难性的战争，促使近百万俄罗斯年轻人逃离自己的国家以避免被征召入伍。
在伊朗，年轻女性对要求戴头巾的法律的抗议如雨后春笋般演变成更广泛的叛乱，要求结束独裁的伊斯兰政权。
与此同时，至少世界上一些民主国家似乎找到了重振旗鼓。 极右翼政党在法国和德国输了，尽管他们在意大利和瑞典赢了。 巴西的独裁总统雅伊尔·博尔索纳罗在举行良好的全国大选中丢掉了工作； 他在法庭上对结果提出异议，再次败诉。 在上个月的中期选举中，美国选民发出了出人意料的明确信息，拒绝接受前总统特朗普否认选举的候选人。
那么民主衰退结束了吗？
抱歉不行。 提出这个短语的学者，斯坦福大学的拉里戴蒙德说，现在开香槟还为时过早。
“我认为伊朗、中国或俄罗斯目前的抗议活动不会导致民主突破，”他告诉我。 “我认为这在全球范围内非常普遍——而且我看到了很多人们没有注意的警告信号。”
自由之家主席迈克尔·阿布拉莫维茨 (Michael Abramowitz) 表示同意。
“民主并没有卷土重来，”他说。 “我认为我们会在某个时候转危为安，但这还没有发生。”
在这里区分两个问题很有用。 一是专制政权的危机； 另一个是世界民主国家的健康。
戴蒙德说，在中国、俄罗斯和伊朗，我们正在看到一个“专制政权衰败”的过程。
“这些政权在满足人们的期望方面表现不佳，”他说。 “结果，每个人都面临着合法性危机——人们对该政权有权执政的信念急剧下降。”
这并不意味着这些政府可能会倒台：它们在镇压持不同政见者方面都有数十年的经验，现在越来越先进的监控技术进一步加强了这些经验。
最近几周，这三个政权都试图安抚不满的公民。 中国已经结束了“零 COVID”。 普京告诉俄罗斯人，很快将不再征召军队。 一名伊朗高级官员表示，该国广受憎恨的道德警察将被解散，但尚不清楚该公告是否有任何实际效果。
但它们看起来都不像有吸引力的模型供其他人效仿。
与此同时，民主仍在挣扎。
“墨西哥和印度处于专制煽动者的控制之下，”戴蒙德写道。 “尼日利亚面临部分国家崩溃的前景。 非洲民主的希望如此依赖于南非，但情况并不好。”
这就是为什么对于民主学者来说，今年一些最好的消息来自我们自己的中期选举。
“这是对是否反民主候选人的测试——反民主的小 D； 我没有党派倾向——我会被安排在未来的选举中，”阿布拉莫维茨说。
“他们输得很果断，这很重要，”他补充道。 “这表明美国的公民社会已经重新焕发了活力。”
在美联社的一项调查中，44% 的美国选民将民主的未来列为他们在选举日最关心的问题之一，仅次于通货膨胀和经济。
无党派研究组织 Bright Line Watch 进行的一项选举后调查发现，有类似人数表示，“保护民主”将是他们在 2024 年选择总统候选人时最重要的问题。
“无论如何，我们还没有走出困境，”阿布拉莫维茨说。 “但我比一年前更有希望了。”
因此，我们可以对世界上最糟糕的独裁者的不幸感到一些满足。 我们可以为民主仍然是一个自我纠正系统的证据而振作起来，尽管这些证据是暂时的。
但这些战斗距离结束还有很长的路要走。 让民主发挥作用是一场有待赢得的斗争。
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