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本月漂浮在美国各地的中国气球，显然是为了收集情报，作为一种好奇开始了它的旅程。 然后它变成了一个政治隐喻：美国对共和党软弱的象征，拜登总统对民主党谨慎的标志。
现在，在美国空军将其击落一周后，失误的气球已经消失，但它的影响仍在回荡。
这一事件及其揭示的更大的中国计划严重阻碍了拜登的首要外交政策目标之一：稳定美国与北京的棘手关系。
气球可能没有收集到太多有用的情报。 五角大楼官员说，他们采取措施削弱它，大概包括电子干扰。
但当它从蒙大拿州缓缓驶至南卡罗来纳州时，该设备成为了一个非常明显的提醒，提醒人们中国间谍活动的存在永无止境。
拜登政府官员谴责这次飞越侵犯了美国领空，并将相关中国公司列入黑名单。 共和党人指责气球对国家安全构成了迫在眉睫的危险。 一些人在没有证据的情况下声称它可能携带了生物武器或核弹。
中国坚称这辆车是民用气象气球，并要求归还，指责美国进行“政治操纵”。
如果周五在阿拉斯加外海和周六在加拿大育空地区上空击落的物体是更多的中国气球，或者如果美国海军从南卡罗来纳州附近的海域捕获监视设备，北京只会看起来更有罪。
美国国务院透露，中国气球已经飞越了40多个国家。 美国官员正在与其他政府分享有关这些航班的情报，加剧了国际社会对北京雄心壮志的强烈反对。
总而言之，中国似乎已经打进了相当于乌龙球的间谍活动。 如果美国决定在轻于空气的飞行器驶向其他国家时通知其他国家，其气球计划可能会崩溃。
但风险远远大于间谍对间谍的戏剧。 气球事件提醒我们，就像在冷战时期一样，核大国之间的缓和比看起来更难管理。
“所有最坏的本能，表面之下的小妖精，都在双方身上释放出来，”纽约亚洲协会的中国问题学者贝茨吉尔说。
美国和中国不仅在亚洲，而且在全世界都在争夺影响力。 他们的武装力量在西太平洋和南海交锋。
两国在台湾问题上处于危险的争执中，北京领导人长期以来一直发誓要重新吸收台湾。
与此同时，它们有着庞大而错综复杂的经济关系。 他们偶尔会尝试就共同利益进行合作，例如禁毒执法、气候变化和大流行病预防。
事关重大，拜登和中国国家主席习近平在 11 月的一次峰会上正式同意为两国关系奠定基础。
“我不是在寻找冲突； 我希望负责任地管理这场比赛，”拜登说。
他们商定的首要步骤之一是国务卿安东尼·J·布林肯 (Antony J. Blinken) 定于上周末访问北京。
气球出现了，布林肯取消了这次旅行。
具有讽刺意味的是，他的目标之一是改善沟通，以防止小事件演变成重大危机。
但当气球飞过蒙大拿州时，通讯立即中断。 当国防部长劳埃德·J·奥斯汀三世试图给中国国防部长打电话时，北京没有人接听他的电话。
现在，双方似乎陷入了相互指责的循环，至少只要气球的碎片出现，这种循环就可能继续下去。
尽管如此，两国政府似乎都愿意重启对话。 这是一个好兆头。
拜登政府已要求中国保证最近的气球飞行将是最后一次，这显然是作为重新安排布林肯访问的条件。
但中国问题专家认为北京不太可能就此发表公开声明，这看起来像是承认它在“气象气球”问题上撒了谎。
布林肯可能不得不对美国宣布中国做出的任何保证感到满意。 他还应该要求改进危机沟通，首先是承诺下次有人会接电话。
然后他可以前往北京，继续建造那层楼。
如果他去了，一些共和党人难免会指责政府对中国软弱。 他们无论如何都会这么说。
“很难找到改善的途径，”德国马歇尔基金会的中国问题专家邦妮·格拉泽 (Bonnie Glaser) 说。 “不确定这种关系能否重回正轨。 它恶化的方式有很多种。 ……但这是一个好兆头，表明两国都同意他们仍想尝试。”
美国人应该记住在与苏联 40 年的冷战外交中吸取的教训：与对手交谈并不是对良好行为的奖励。 这是防止小危机变成大危机的一种方法。
我们对管理与中国的高风险竞争的兴趣远大于气球——即使一个大到足以携带三辆公共汽车的间谍软件。
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