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当参议员黛安·范斯坦 (Dianne Feinstein) 本月进入听证室，重新获得她在参议院司法委员会缺席数月后的席位时，她在一大批助手的陪同下。
两名工作人员将这位 89 岁的加州民主党人安置在讲台的椅子上，参议员们以热烈的掌声向他们生病的同事致意。 当范斯坦女士讲话时——在对拜登总统的几位司法候选人中的一位进行投票时，他们的批准等待她返回——她似乎在朗读坐在她身后的一位女助手递给她的一张纸。
“主席先生，我要求对之前考虑过的三名候选人进行亲自投票，我现在投赞成票，”她说。
在两次投票之间，助手跪在她身边，在她耳边低声说话——反复从她的座位上跳起来与参议员商量，有一次清理范斯坦女士读过的文件，并给她一个文件夹，里面似乎包含有关被提名人的背景信息。
这个场景是范斯坦女士在国会山日常工作的典型场景，她周围是一群工作人员，他们不仅担任典型的国会助手的角色——提供政策建议、密切关注日程安排、起草文件陈述和演讲——但同时也是一位参议员的事实上的伴侣，这位参议员的年龄、虚弱的健康状况和记忆力问题使她难以独自工作。
他们的角色受到了更多的关注，因为许多民主党人和范斯坦女士的许多选民越来越担心她拒绝放弃一个如果不严重和持续依赖她的助手就无法履行的职位。
他们推她的轮椅，提醒她应该如何以及何时投票，并在她变得困惑时介入解释发生了什么。 他们和她一起呆在参议院楼层外的衣帽间里，费恩斯坦女士已经在那里等着轮到她投票，然后出现在门口，从会议厅的外缘登记她的“同意”或“反对”。
所有参议员都严重依赖员工。 但多年来，费恩斯坦女士的记忆问题意味着她比其他参议员需要更多的支持。 向她介绍当天的新闻需要更长的时间和更多的背景信息。
有时她对参议院运作的基本原理表示困惑。 据一位目击现场的人说，当副总统卡马拉哈里斯去年主持会议时，她被要求投出决定性投票的许多情况之一，范斯坦女士表示困惑，并问她的同事，“什么她在这里干什么？” 有人听到工作人员向她解释说，她还不能离开，因为还有更多的选票要来。
由于她从带状疱疹和多种严重并发症中恢复过来，因此在有限的时间内重返工作岗位，因此范斯坦女士的工作人员确保她永远不会孤单，并受到严密保护。 据《洛杉矶时报》报道，国会警察和参议院警卫竭尽全力保护范斯坦女士不受摄影师和记者的影响，在助手们代表她进行干预时帮助在她周围制造了一个泡沫。
记者有时被要求与参议员保持距离，而工作人员则试图让她躲避摄影师。
对于范斯坦女士的助手来说，这是一项棘手的任务，他们中的许多人与她一起工作了几十年。 他们正在考虑如何平衡他们作为公务员的工作与他们对一位人数大大减少的立法者的责任，这位立法者仍然负责代表加利福尼亚州的 4000 万居民，并且有时会发表不真实的公开声明。
在纽约时报本月披露范斯坦女士患有带状疱疹引起的脑炎之后，她的办公室没有披露这种情况，她否认了这个故事，并告诉一位在国会大厦设法接近她的 CNN 记者，她只是得了“重感冒”。 她的发言人亚当拉塞尔后来发表声明纠正她并确认参议员患有脑炎，他说这在三月份“自行解决”。 拉塞尔先生说她还患有拉姆齐亨特综合症，这种综合症会导致面瘫。
“他们有责任给她非常诚实的建议，然后坚持她的意愿，因为她——而不是他们——当选，”前总统巴拉克奥巴马的前高级顾问大卫阿克塞尔罗德说。 “他们有义务帮助她履行自己对所在州和办公室的责任。”
范斯坦女士办公室的工作人员说，他们与她就她的未来进行了坦诚的交谈，并没有让她逃避现实。 迄今为止，她一直坚称自己能够工作，没有计划在2025年任期届满前卸任； 她不寻求连任。
没有范斯坦女士的签字，她的助手不会发表任何声明，并称她即使在虚弱的状态下也意志坚强。
“所有参议员都严重依赖工作人员来完成这项工作，尤其是代表 4000 万人的参议员，”她的幕僚长詹姆斯·索尔斯 (James Sauls) 说。 “虽然工作人员会向她提供建议，但她最终是决定如何最好地为加州人民采取行动的人。”
然而，范斯坦女士的工作人员受到了左翼批评者的抨击，他们对她拒绝立即下台感到愤怒，并辩称她的助手在帮助支持一位不应再任职的立法者方面串通一气。
本月，Intercept 的记者 Ken Klippenstein 在 Twitter 上发布了 Feinstein 女士办公室高级和低级员工的姓名、薪水和其他详细信息，写道“是时候点名羞辱 Dianne Feinstein 的员工了，所有他们中的一些人应该永远被列入政治黑名单，因为他们对自己的国家如此不关心，以至于他们拒绝辞职。”
这些帖子遭到左翼和右翼许多人的谴责，并最终被删除。
目前，她的助手们只能想办法在没有一位全职参议员的情况下，让范斯坦女士的办公室发挥最大作用。 他们中的一些人说，他们这样做是依靠这位参议员 30 年来的政策立场和她很久以前制定的明确制度，这些制度旨在提高她的办公室效率——这为她赢得了管理以下机构之一的声誉国会山上要求更高的工作场所。
范斯坦女士的助手们说，她从未休过真正的假期，她希望对工作的投入程度与她所做的一样。
员工会议有分层的座位分配。 所有助手都应该写一份所谓的“周报”，一份详细说明他们本周工作的备忘录，供参议员审查。
信息以颜色编码的文件夹形式发送给 Feinstein 女士。 有一种格式可用于向参议员提交投票建议。 该办公室拥有庞大的信件库，可以用来回复每年收到的来自选民的大约 500 万封信件。
近几个月来，这些已有数十年历史的系统正在帮助办公室在没有她的情况下继续运转，因为范斯坦女士的蓝色标签新闻文件夹已交付给她，里面装满了关于她健康状况不佳的剪辑、要求她辞职的社论和民意调查显示大多数加州选民希望范斯坦女士辞职。
范斯坦女士最近失去了一些最了解她和她的系统的员工。 她的长期幕僚长戴维·格兰尼斯 (David Grannis) 今年早些时候离开了办公室，这是一项蓄谋已久的举动。 她的资深传播总监汤姆·门策 (Tom Mentzer) 于 2 月下旬去世。
尽管如此，她的许多高级政策工作人员已经与她一起工作了十多年，并且对范斯坦女士非常忠诚，并且同样致力于他们的专业问题。 他们正在继续他们的工作，通过电话、备忘录和传真与参议员沟通。 （是的，Feinstein 办公室仍然使用传真。）
回到华盛顿后，费恩斯坦女士已经错过了六票，也没有参加任何委员会听证会或党团午餐会。 尽管如此，她的员工仍然认为办公室需要继续运作。 参议院的现实情况是，即使参议员缺席，办公室也可以以相当正常的方式运作。
个案工作者处理永远不会达到参议员级别的事务：护照更新请求、为申请美国公民身份的人提供帮助、帮助那些申请军事学院或寻求联邦行政决定救济的人。
华盛顿和加利福尼亚州的工作人员还根据一个长期运行的系统审查拨款请求，该系统现在帮助他们加快最终需要范斯坦女士批准资金的流程，即使她不在场也是如此。
范斯坦女士一向很正式，更喜欢通过信件或备忘录而不是面对面的方式与她的参议院同事交流。
自从她回来后，费恩斯坦女士共同发起了一项立法，以支持利用野火危险燃料减少项目中的木材开发设施。 她还与田纳西州共和党参议员玛莎·布莱克本共同发起了一项立法，允许独立音乐创作者在发生的那一年扣除所有的制作费用，而不是一直扣除。
尽管如此，她的助手们还是承担了范斯坦女士曾经难以接受的巨大角色。
“你不能让员工控制你，”她在 1990 年代告诉她的传记作者杰里罗伯茨。 “负责人必须是指路明灯。”
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