美国不平等和停滞的神话

2023 年，政治右翼的知识分子和政府官员越来越多地与政治左翼的知识分子和政府官员联手，要求政府加强对经济的控制，这已经不是什么热门话题了。 当然，保守派提出的干预措施的许多细节与进步派提出的不同。 例如，在他们偏爱的干预措施的大杂烩中，保守派比进步派更不可能突出旨在应对气候变化的政策。 此外，保守派给他们的干预计划贴上的名字与进步派喜欢的标签不同。 今天，许多保守派在陈词滥调的“共同利益资本主义”标签下推销他们的干预措施，而进步派则倾向于用“公平”这个词的一些变体来为他们的设计打上烙印。

但是，保守派和进步派都渴望赋予国家更多的经济权力，其根源在于他们相信，几十年来美国经济只为超级富豪服务，而让普通美国人“落在后面”。 几十年来，美国穷人和中产阶级的经济停滞不前，而贪婪、脱离现实的富人则在掠夺性地拥抱“市场原教旨主义”和“新自由主义”中大饱口福，这一说法在意识形态领域被如此频繁和广泛地重复。光谱被认为是一个无可争辩的事实，就像 2+2=4 的命题一样。

但这种关于经济的断言不仅是有争议的，而且是完全错误的，任何思想开明的人都知道，他们关注的不仅仅是头条新闻、点击诱饵、声音摘要和政客的长篇大论。 早在 20 世纪 90 年代中期，经济学家迈克尔·考克斯 (Michael Cox) 和他的合著者理查德·阿尔姆 (Richard Alm) 就开始揭穿当时已经存在的传统观点，即从 20 世纪 70 年代中期开始，美国经济让所有人都失望了，除了超级富豪。 考克斯和阿尔姆 1999 年的书， 富人与穷人的神话是揭穿这种传统智慧的早期且仍然相关的经典。

这种揭穿在 21 世纪继续迅速^英石 世纪，威廉·克莱恩、特里·菲茨杰拉德、已故的史蒂夫·霍维茨、斯科特·林西科姆、马克·佩里、艾伦·雷诺兹、斯蒂芬·罗斯、布鲁斯·萨塞多特、迈克尔·斯特林和斯科特·温希普（以及其他人）进行了细致而有据可查的研究。 这项研究毫无疑问地证明，穷人和中等收入的美国人在过去几十年中在实际收入和福祉方面取得了显着增长是不合理的。 富人越富、穷人越穷、中产阶级步履蹒跚的熟悉比喻，至少可能适用于美国，却被大量经验证据所推翻。

这样的证据在不断积累，在 Phil Gramm、Robert Ekelund 和 John Early 的 2022 年精彩著作中，没有比这更令人印象深刻的了， 美国不平等的神话. （全面披露：Bob Ekelund，1980 年代在奥本大学指导我的博士论文。他和我是朋友，我们共同撰写了论文。）

这本书从头到尾都充斥着无可挑剔的经验结论，并附有对支持这些结论的数据是如何收集起来的以及它们的含义的直截了当的解释。 这是一项研究 绝技. 我建议每个人都阅读它的每一页。 但对于那些不会读这本书的人——或者说服那些犹豫不决的人真正读这本书的人——下面，并在我的下一专栏中继续，是对格拉姆、埃克伦德的一些内容的总结和 Early (GEE) 最重要的发现。

GEE 令人信服地表明，对非富人和富人的经济福利随时间变化的大部分误解源于处理和收集经济数据的两个主要缺陷。 这些主要缺陷中的第一个是人口普查局未能将政府转移给他们的许多经济利益增加到低收入美国人的收入中，同时未能从高收入美国人报告的收入中减去他们的收入。缴纳税款。 这些主要缺陷中的第二个是通过使用消费者价格指数来调整通货膨胀的常见做法 – 近 30 年来众所周知的指数大大高估了通货膨胀率。

除了这些主要缺陷之外，还有其他误解来源，例如错误地认为发生在平均水平上的事情（例如，平均制造业工人的小时工资）必然描述发生在有血有肉的个人身上的事情。 但是，清理仅由这两个主要缺陷造成的许多错误的数据，揭示了普通美国人经济状况的美好得多的画面。

在他们的介绍中，GEE 总结了他们的主要发现：

值得注意的是，人口普查局选择仅将这 2.8 万亿美元的政府转移支付中的 0.9 万亿美元计为这些转移支付接受者的收入，只计算了一百多个联邦转移支付计划中的八个，并且只计算了选定数量的州和地方转移支付计划。 家庭收入的衡量中排除了大约 1.9 万亿美元的政府转移支付——例如可退还的税收抵免计划，受益人从财政部获得支票； 食品券，受益人使用政府发行的借记卡购买食品； 以及许多其他计划，例如 Medicare 和 Medicaid，政府直接支付受益人的账单。

美国人每年缴纳 4.4 万亿美元的联邦、州和地方税，其中 82% 由收入最高的 40% 的家庭收入者支付。 尽管大多数家庭从来没有看到这笔钱，因为它从他们的工资中扣除，但人口普查局在衡量收入不平等时并没有将家庭收入减去缴纳的税款。

最终结果是，人口普查局总共选择不计算超过 40% 的收入的影响，这些收入是在转移支付中获得的或在税收中损失的。 人口普查的数据收集过程是世界上最好的，但它对什么可以算作收入所做的假设扭曲了纳入其收入衡量标准的每项统计衡量标准。 人口普查局正在准确地测量它选择测量的内容，但它是 不是 测量 正确的 事物。

那么，当我们充分考虑政府转移支付和税收时，美国人的收入情况会发生什么变化呢？ 这是一个令人高兴的结果：

[W]当你将所有转移支付都算作收到支付的家庭的收入时，2017 年生活在贫困中的美国人的数量从官方人口普查数据的 12.3% 骤降至仅 2.5%。

这是另一个：

[W]当你将所有转移支付和税收包括在内并观察收入不平等随时间的变化时，你会发现收入不平等并没有加剧。 事实上，自 1947 年以来，它下降了 3.0%，而人口普查数据显示的增长率为 22.9%。

进一步调整家庭收入——特别是通过包括雇主支付的福利的价值（人口普查局也错误地将其排除在其收入数据之外）——导致 GEE 得出以下明智的结论：

[I]当最顶层的家庭得到 4.0 倍而不是官方人口普查测量值的 16.7 倍时，就很难争辩说顶层五分之一的家庭得到的太多而底层五分之一的家庭得到的太少。

如果考虑到高收入家庭的成员通常多于低收入家庭，情况就更美好了； 具体到今天，收入最高的五分之一家庭平均有 3.10 名成员，而收​​入最低的五分之一家庭平均只有 1.69 名成员：

按人均计算，收入最高的五分之一人口的家庭人均收入仅为收入最低的五分之一人口的 2.2 倍，与未对家庭规模进行任何调整的 4.0 倍相比，差距要小得多。 但令人震惊的发现是，按人均计算，底层五分之一家庭的平均收入超过 10% 更多的 比平均第二个五分之一的家庭甚至 3% 更多的 高于一般中产家庭！

关于他们所谓的“重磅炸弹发现”，GEE 正确地指出，这是政府转移支付抑制许多美国人工作积极性的证据——随着时间的推移，这种抑制可能会阻止这些家庭收入数字比现在更令人鼓舞。

绝对贫困怎么办？ GEE 明确表示在美国它几乎已被淘汰：

在被定义为贫困的家庭中，饥饿已基本消除，住房不足几乎消失，日常生活设施也有所增加。 这些数据构成了对历史上贫困人口从 17.3% 的巨大减贫的明确、独立的验证，随着向贫困开战开始，2017 年贫困人口仅占 2.5%。

这些关于美国经济的积极事实，就像我将在下一篇专栏中报道的那些一样，并不受教授、专家和政治家的欢迎，他们渴望将经济置于政府更大的控制之下。 如果几乎所有美国人的经济都表现良好，而不仅仅是超级富豪——如果收入不平等不是很严重或没有加剧——如果几乎消除了绝对贫困——那么就需要采取收入再分配、产业政策和更大范围的干预措施福利国家崩溃。 因此，诸如 Phil Gramm、Bob Ekelund 和 John Early 大量报道的事实必须被驳回或忽略。 忽视这些事实是不可能的，因为这些事实与学术诚信一起构成了一幅令人信服的美国经济成功图景。 剩下的唯一选择是忽略它们——我相信本专栏的读者不会选择这个选项。